《尚书》：以德为准，人分三六九等

在我国按照职业的不同将人分为十等：一等官员、二等史吏、三等僧佛、四等道人、五等医者、六等工人、七等匠工、八等娼妇、九等儒师、十等乞丐。如果从人品的角度来划分，可以把人分为贵人、众人、贱人。东汉史学家班固从智力水平的角度来划分，把人分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等，每个等级里又细分为上中下三等，一共是九等。到了元朝又把社会各阶层分为三教九流，其中上九流、中九流、下九流各九种，一共是二十七等。

在《尚书》中另有一种划分人等级的方法，是以道德为准的。在《尚书·皋陶谟》中皋陶提出人应当具备九种品德，按照具备品德的数量把人分为三等。
第一等人：这等人具备九种品德，可以称之为道德完人，是众人学习的榜样。九德对天子的要求，如果普通人有这样的美德，就可以担任公卿，也就是中央政府的高级干部。
第二等人：这等人具备六种品德，可以协助天子处理政事，也就是地方政府的高级干部。
第三等人：这等人具备三种美德，也可以担当一定的职务，可以任命为基层干部。

那么这九种美德具体分为哪九种呢？按《尚书》中皋陶的原话是：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。”这九种品德应该是不分先后的，否则“义”也不应该放在第九位，而且对于为政之人“廉”是非常重要的品质，如果要排序，“廉”至少也得放在前三的位置。那么皋陶所说的三德、六德的内容也应该不是固定的，只是对拥有品德数量的规定。