郑和与郑成功两人相比，谁的功绩更大？(2)

为此，他派钦差正使太监郑和率领舰队深入远洋，“欲远方万国无不臣服”。这支舰队共有各型舰船208艘，其中大型宝船62艘，官兵27800余人，直到20世纪初第一次世界大战的无畏舰队在海上出现之前，没有任何舰队可以与之相匹敌。郑和下西洋的使命就是为了推进朝贡贸易，耀兵异域，廓清中国与海外诸国的海上交通路线，并营造出朱棣所希望的“四裔君长悉臣悉顺，朝觐贡献之使接踵道路”的景象。
郑和忠诚地执行了朱棣部署的远洋重任，永乐三年(1405)至宣德八年(1433)，舰队涉沧溟十万余里，抚剿并用，期间一举歼灭了海寇陈祖义、生擒了锡兰山海盗国王亚烈苦奈儿。此后印度洋沿海的局势逐步好转，商船日渐增多，海上贸易日益恢复，丝绸之路由此畅通，做到了“海道由是而清宁，番人赖之以安业。”在明朝海军的“威逼”及“厚往薄来”政策的“利诱”之下，永乐年间有46个国家和地区239次由海路前来朝贡，甚至出现了“诸番使臣充斥于廷”的奇景。

除了政治地位，郑和的舰队也给明朝带来了一定的经济利益，由于明朝出产的陶瓷、丝绸、钱币等在西洋诸国颇受欢迎，郑和便载运这些货品到海外，在返程中又购买或交换一些中国所紧缺的香料、染料、 宝石、象牙和珍奇异兽等，比如榜葛剌国进贡的瑞兽麒麟，即今天的长颈鹿。

但郑和下西洋这种官方朝贡贸易，事实上也是打击东南沿海的民间海上贸易的手段。从这个意义上说，郑和下西洋是明成祖厉行“海禁”政策的特殊工具。海禁政策放弃了海洋经济利益，在庞大的经费压力下，下西洋航海活动也戛然而止，海防只能依靠海岸防御，明朝国力减弱后，完全丧失了远洋军事能力，倭寇、海盗之患又起。