840年前，中国古人记载罕见爆炸照亮天空，天文学家终于找到遗迹

公元1181年8月初的一天，中国南宋天文学家记录到，天空中突然出现一颗此前从未见过的亮星，它被古人称为“客星”。这颗客星在随后的时间里闪耀夜空，直到半年后才消失不见。
现代天文学家知道，古人所说的客星其实就是超新星，即一些恒星在耗尽生命之前的最后一场大爆炸。超新星爆发过程将能释放出极其巨大的能量，相当于太阳在100亿年里释放出的能量之和，超新星有着极高的亮度。

在银河系中爆发的超新星，通常可以用肉眼看到。自公元纪年以来，银河系中已知总共出现10次超新星爆发，其中前8次都是肉眼可见，这些超新星都在我国的古籍中有记载。
超新星爆发之后，通常会留下一颗死亡恒星，比如中子星、黑洞，在其周围还会产生巨大的星云残骸。在这10颗已知的银河系超新星中，天文学家基本上已经找到了对应的超新星遗迹，例如，爆发于1054年的超新星SN 1054，它的遗迹就是物语6500光年外的蟹状星云（M1），天文学家在其中心还发现了一颗脉冲星（一种特殊的中子星）。