首个与地球“亲密接触”的星际来客，原来是这颗流星

据以色列媒体报道，哈佛大学以色列裔天文学家勒布及其研究伙伴西拉杰早在3年前就发现2014年撞击地球的“马努斯岛流星”是一颗来自太阳系外的星际流星，但其数据来源和准确性在当时却颇受同行质疑。直到最近，这一研究成果终被美国军方证实。
于是，“马努斯岛流星”成为人类迄今为止发现的首个与地球“亲密接触”的星际来客，也是继神秘物体“奥陌陌”和星际彗星“鲍里索夫”后人类发现的第3个造访太阳系的系外天体，其访问时间更是比前两者早了很多年。

“马努斯岛流星”成为人类迄今为止发现的首个与地球“亲密接触”的星际来客，也是继神秘物体“奥陌陌”和星际彗星“鲍里索夫”后人类发现的第3个造访太阳系的系外天体。这是在科威特杰赫拉省拍摄的流星（资料照片）。新华社发（阿萨德摄）
初识——“马努斯岛流星”个性十足
2014年1月8日，一块燃烧当量相当于110吨TNT炸药的流星拖曳着一道绚丽的火光划过巴布亚新几内亚马努斯岛海岸上方的天空，一头扎入太平洋深处。
近日，西拉杰在《美国科学人》杂志中发表长文阐述了他与勒布研究该流星的详细过程，他在文中将其称作“马努斯岛流星”。
2019年4月，西拉杰与“马努斯岛流星”邂逅于美国国家航空航天局（NASA）的近地天体研究中心数据库（CNEOS）中，其编号为“CNEOS 2014-01-08”。该数据库共享了1988年至今美国官方探测器发现的900多颗流星的数据。
彼时，西拉杰还是哈佛大学的一名本科生，勒布担任他的学术指导顾问。当时“奥陌陌”引领的星际天体搜寻热潮还未褪去，CNEOS中的相关数据很有挖掘潜力。
“类似大小的流星在地球的天空中并不少见。每年都会出现几十个。但这颗流星的不寻常之处在于，它以非常高的速度和不寻常的方向与地球相遇，这表明它可能来自星际空间。”西拉杰表示，几天之内，他便将“马努斯岛流星”确定为星际流星的潜在候选者。