欢迎来到真实的镜像世界(4)

打个比方。有一口碗，碗上有几个分布不规则的缺口，就这口碗自身而言，左右对称性“破缺”了。但是，倘若让它对着一面镜子，把碗和它在镜中的像都当作一个系统处理，那么左右对称性依然是保持的。这个解释的前提是，镜像世界跟我们的世界一样真实。

这个存在真实的镜像世界的想法当时并不受欢迎，所以李和杨很快就放弃了。但在粒子物理学面临着许多难题的今天，一些人又开始重拾这种观点。他们说，事实上我们或许已经从中子的行为中窥探到镜像世界存在的迹象。
中子是组成原子核的基本粒子之一。它在原子核内是稳定的，但在核外，即所谓的自由中子，就不稳定了，将衰变为电子和质子（这叫β衰变）。几十年来，物理学家一直在努力弄清楚自由中子在衰变前究竟能存在多长时间，但得到的结果是相互矛盾的。
测量自由中子寿命的方法大致有两种：一种是用“磁陷阱”捕捉的方法，一种是用中子束的办法。陷阱捕捉的方法相当简单：你用一个弱磁场将一群中子聚集到一口“陷阱”中，让它们在里面衰变，过一阵子再去数剩下的中子数。根据这种方法，中子的平均寿命为14分39秒。
第二种办法则是从核反应堆中引出中子束，测量它产生的质子数。质子带电，更容易测量。一个中子衰变产生一个质子。用该方法测量，得到的中子寿命为14分48秒。
两种办法测得的寿命差为9秒钟。起初，物理学家将其归结为实验误差。但是，随着测量技术的提高，现在测量误差越来越小了，可这两个数值并没有趋于一致。中子似乎有两个寿命。
一些物理学家认为，镜像世界如果存在的话，可能是出现上述问题的罪魁祸首。他们提出一种猜想：中子或许在两个世界之间来回振荡。中子一生中只有部分时间逗留在我们的宇宙，剩余时间是在“平行”（因为就在我们身边）的镜像世界中度过的，在那里它们发射的任何质子都不会被我们发现。
他们计算了一下：如果100个中子中有1个在衰变成质子之前“切换”到镜像世界中去了，就可以解释为何用“磁陷阱”的办法测量到的中子寿命较短。因为这个中子隐身于镜像世界之后，我们就测不到它了。这就是说，当我们测到只剩50个中子时，它实际上只有49个中子衰变了，这自然比50个中子衰变所需要的时间要短。