观世音菩萨的忿怒相——马头明王

在早期的佛教壁画和其他绘制的观世音菩萨像中，菩萨的头顶会有一个或一对马驹形象。将动物形象置于菩萨上方，这不是对菩萨的不敬吗？实则不然，这有其历史渊源。
早在佛教尚未产生的公元前7世纪，印度婆罗门教的经典里就记载有象征慈悲的善神，是一对孪生小马驹，名为“双马神童”。这一善神天性慈悲，神通广大，具有能使盲人复明，不孕者生子，公牛产奶，朽木开花等种种不可思议的神力（不难看出，在民间观世音菩萨信仰中，两者的神通如出一辙），这一善神同时也被印度教所吸收。公元前5世纪，佛陀释迦牟尼创立佛教后，婆罗门教的善神“双马神童”也被佛教吸收接纳，成了象征慈善和愿力的菩萨，称为“马头观世音”，其形象依旧延续了婆罗门教的小马驹（一个或一对），这便是佛教最早的观世音菩萨形象。
随着佛教理论体系的日臻完善，观世音菩萨亦变为威武伟丈夫形象。因为根据佛经，菩萨皆为善男子出家。如《悲华经》记载，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐，故名“观世音”。从此，观世音菩萨像开始有了演变，即在马驹之下增加了出家比丘形象，用来表示菩萨为善男子出家。究竟何时开始，观世音菩萨的形象中不再出现马驹，未见确切记载。

观世音，是汉语意译，从字面上说就是“观察苦恼众生的音声，而循声前往解救。”也翻译为观自在。如《般若波罗蜜多心经》首句“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时”。所谓观自在，意为“观照万法而任运自在”，观世音菩萨有般若智慧，洞彻世间“五蕴皆空”的真实相，而能达到“观自在”境界，故名。在唐朝，为了避太宗李世民的名讳，而改称观音菩萨。
按照佛教的说法，以上种种解释都不是究竟意义上的观世音菩萨含义，这个问题可以忽略。需要说明的是菩萨皆有亿万种化身，可男可女。观世音菩萨以方便度化女众弟子起见，化身为女身，这和我国汉地广为流传的民间观音菩萨信仰不同。在我国汉地，观音菩萨为妙善三公主。这是佛教民间化和汉地化的产物。