观世音菩萨的忿怒相——马头明王(2)

除了单一形象之外，观世音菩萨的造型常见的还有十一面观世音、四臂观世音，千手千眼观世音等。而在藏传佛教中，菩萨有一种特殊的变身，称之为明王。
明王是密宗里诸佛及菩萨的一种变身，是为教化众生中特别贪愚者而显化的忿怒威猛相。这一理论并不为汉传佛教排斥，但在汉地明王造型的佛像比较少见。明王之“明”有光明的意思。菩萨为什么要呈现忿怒相呢？

这和我们世俗生活中父母或尊长在我们顽皮时，因“怒其不争”而正色教诲的道理是一样的。佛教有“三毒”之说，指贪、瞋、痴。菩萨化现明王相，正是要以忿怒威猛身形降伏众生因无明而引起的贪、瞋、痴等魔障。明王令人望而生畏的形象，对于沉溺三毒中的众生即如当头棒喝，能令其猛醒，明王独特的法力就在于此。
还有一种情况，当菩萨为了降服外道（外魔）时，同样需要以忿怒相令其心生敬畏，从而放弃邪说，信服佛教，并成为佛教的护法。
庞大的护法神体系，也是藏传佛教的特色之一。汉传佛教也有护法，如韦陀菩萨，但这在含义上和藏传佛教不同。藏传佛教的护法神有相当一部分为动物（外魔）造型，这是因为该护法神原非佛教内部神祗，被降服后，用其神力护卫佛法，所以还是以原本面目示人。由于明王造型和护法神有类似的地方，两者容易被混淆。但明王只是菩萨的一种变身，依旧是本尊，而非护法。