廷巴克图隐藏的宝藏，被当地平民守护了数百年

在浩瀚撒哈拉沙漠的边缘，市民悄悄溜出廷巴克图市，跑到荒野去。他们把箱子埋在沙漠的沙子里，藏在洞穴中，封在密室里。箱子里装的是比黄金还要有价值的宝藏：该市的古书。
廷巴克图市也就是现在的马里，在公元 1100 成立，最初只是个平凡的贸易站。但它独特的位置很快就造成了改变。廷巴克图是两条主要贸易路线的交会点，商队会带着盐巴穿过撒哈拉沙漠到那里，会见来自非洲内陆带着黄金的商人。

到了 14世纪末，这些贸易路线让廷巴克图变富有，而该城市的统治者，马里帝国的国王，建造了纪念馆和学院来吸引来自埃及、西班牙，及摩洛哥的学者。该城市的绝佳位置也让它成为军阀和征服者的目标。当马里帝国衰落时，它的领土之一，桑海，开始取得权势。
1468 年，桑海国王征服了廷巴克图，将建筑烧毁，将学者杀害。但，最终，该城市的知识生活又再次兴旺起来。桑海帝国第二任国王阿斯基亚穆罕默德一世在位期间，是廷巴克图黄金时期的开端。他反转了前人会造成退步的政策，并鼓励学习。

桑海的统治者和大部分廷巴克图人民是穆斯林，廷巴克图的学者会研究伊斯兰教，以及非宗教的主题，如数学和哲学。在廷巴克图的图书馆中，有大量的希腊哲学和当地历史学家、科学家，及诗人的着作放在一起。该城市中最着名的学者艾哈迈德巴巴会去挑战主流的意见，主题从抽烟到奴役都有。
黄金和盐巴的贸易让该城市有资金可以转型成为学习中心。那知识文化的产物成了最受欢迎的商品。用来自遥远威尼斯的纸张以及用当地植物和矿物制成的鲜明墨水，廷巴克图的抄写员会用阿拉伯文及当地语言来抄写文本。廷巴克图的书籍都是用书法撰写，并加上复杂的几何设计，让社会上最富有的人都想要取得。