解读黄金背后的历史(2)

繁荣与风险并存
美国哥伦比亚大学政治学和历史学教授艾拉·卡茨尼尔森说：“这本书多么富有创意和充满想象力啊！这段历史简明清晰、内容丰富，揭示了黄金在美国历史中的经济、文化和政治意义。这本书可以传递信息、启迪智慧、激荡思想。”该书有趣之处就在于，在富有创意的有趣叙事中，挖掘并向读者传递了历史智慧。
“经济繁荣并未令黄金运输更为便利或在本质上更为可靠”，作者说。1857年9月，隶属美国邮轮公司的“中美洲号”载着572人离开哈瓦那驶向纽约。该船于几天后在距离佐治亚海岸约100英里处遭遇了一场大飓风。“中美洲号”船舱很快漏水，人们一整夜抢修也无法使船泵和发动机保持正常运转。船长命令用救生艇撤离船上所有妇女儿童，他们大多被其他船只救出。然而，这艘船最终沉没了，船长及400多名乘客和船员丧生。当时的报纸称这次事件是“有史以来最可怕的海难之一”，是“因飓风造成的严重的单艘商业船只灾难”。
然而，“中美洲号”的沉没带来了另一件让大众着迷的事情，它的吸引力持续了一个多世纪：因为，“中美洲号”的许多乘客坐船回美国东部时都携带了大量黄金，当他们慌慌张张跳上救生艇时，许多人被迫在他们快速获取的财富与生命之间做出选择。被丢弃的装满金粉的旅行包和满是金币的手提箱散落在船上。一名乘客把20磅金粉和自己捆绑在一起，沉船前他却被撞到水中……随船一起沉没的黄金总价值估计约为130万美元，约有3万镑的黄金，据称这些黄金相当于当时纽约所有银行所持有黄金总量的20%。从20世纪80年代末开始，一队海洋探险家确定了沉船残骸位置，并打捞回了大量黄金。
这一事件产生了严重后果，甚至，一些人认为，“中美洲号”的沉没，直接或间接地造成了被称为“1857年恐慌”的经济衰退。一位历史学家说：“‘中美洲号’黄金货物的损失给了美国经济沉重一击。”金融恐慌中一大批银行倒闭，尤其是在纽约、俄亥俄、宾夕法尼亚和罗得岛多只铁路股票暴跌。造船业、制造业和烟草业的快速裁员使金融危机蔓延到了主流行业。那一年10月，恐慌的高峰时期，成千上万的纽约人聚集在银行外面，几乎所有纽约的银行都被迫关门。
危机与反思
“一部通俗易懂的美国财政政策史”，书评人安妮·范德梅如是评论该书。
“中美洲号”的沉没造成了严重海难，也催生了自淘金热开始以来几乎最严重的经济衰退。因而，人们很容易夸大此事件对经济的影响。这也是电报时代最早发生的耸人听闻的新闻事件之一，公众对这起造成很多人死亡及财富随着死者消失在海里的神秘事件给予了持久关注。