石炭纪的空中杀手——巨脉蜻蜓！你真的了解它吗？(3)

但是， 现代蜻蜓的体形如此小巧， 它的 “亲戚”巨脉蜻蜓为什么会长得这么大呢？答案就在于它们的呼吸方式。现代蜻蜓和巨脉蜻蜓都没有肺，它们是通过身体上的气孔来“呼吸”的。气孔是一种可以打开或关闭的小洞，能够让氧气进出身体。氧气通过气孔进入蜻蜓的身体以后，会经过一连串气管，把氧气直接运送到体内的每一个细胞。在目前的氧气水平下，现代蜻蜓的气孔系统总长度已经达到极限，超过这个限度，蜻蜓氧气的水平就不够了。所以，现代蜻蜓没有办法长太大。
而巨脉蜻蜓所生活的石炭纪，空气中的氧含量要远远高于现在，差不多高达 35%，而现在空气中的氧含量大约只有 21%。10% 的氧含量似乎听起来并不算相差太多，但对于通过微型气管直接吸收氧气的巨脉蜻蜓来说，氧气较多则表明它们体内的呼吸系统较小，因此体内便可以容纳更多的东西。所以，高氧气含量直接促使了巨脉蜻蜓向着巨型的方向进化，并且最终成为了巨大、凶猛的掠食昆虫。
灭绝的“天空霸主”

巨脉蜻蜓灭绝的原因众说纷纭，我们目前可以肯定的是，巨脉蜻蜓是在“石炭纪生物大灭绝”事件中灭绝的，在那个阶段，大约有30 万种巨型昆虫因此而灭绝。
大约 3 亿年前，地球处于石炭纪晚期。地幔岩浆活动引燃了遍布全球的地下煤炭层，火势很快便蔓延到地面。空气中极高的含氧量加剧了大火的扩散，倒下的树木又引燃了更多的树木，远古的大陆上一片火海。这场大火持续燃烧了 10 年之久，覆盖了当时地球一半以上的陆地。
在这种情况下，巨脉蜻蜓失去了栖息地，失去了食物来源。更为严重的是，大气中充满了有害气体和烟雾，它们遮挡了一半以上的阳光，使得植物无法进行光合作用，空气中的含氧量急剧下降。包括巨脉蜻蜓在内，地球上46% 的物种因此走向灭绝。约 1 万年之后，地球开始进入恢复期。但此时空气中的含氧量已经完全不能满足巨脉蜻蜓的活动所需，最后一只巨脉蜻蜓拼命扇动了一下翅膀也闭上了眼睛。至此，以巨脉蜻蜓为代表的巨型昆虫时代便彻底结束了。