咖啡馆的命运邂逅：两位女性一起剪切生命密码，又一起获得诺奖(3)

很长一段时间中，研究者们认为RNA的基础功能已经得到了充分的认知，但是人们突然发现，许多小RNA分子在细胞中参与调控基因活性。2006年，詹妮弗·杜德纳在RNA干扰领域的投入为她带来了来自另一个部门同事的电话。
细菌携带着古老的免疫系统
这名同事是一位微生物学家，她告诉了杜德纳一个新的发现：当研究人员将差异较大的细菌以及古生菌（一种微生物）的遗传物质相互比较时，他们发现重复的DNA序列保存得非常完好。相同的编码一遍又一遍地出现，但是在重复的编码区之间，细菌却有着各自不同的独特序列。就好像在一本书中，每一个独特的句子之间都重复着同一个单词。

点击可看大图丨原图：诺贝尔奖官方网站；翻译：Ryan这些重复编排的DNA序列被称为“规律成簇间隔短回文重复”（clustered regularly interspaced short palindromic repeats），缩写为CRISPR。有趣的是，CRISPR中独特的、非重复的序列，似乎与多种病毒的遗传密码相匹配。因此目前的想法是：这是一种古老的免疫系统中的一部分，可以保护细菌和古生菌免受病毒的侵害。假说认为，如果一种细菌成功地在病毒感染之后存活下来，那么它会在自身基因组中加入一段病毒的遗传密码，作为曾感染过病毒的记录。
杜德纳的同事介绍，目前还无从得知这一切是如何运作的，但是细菌对抗病毒的机制与杜德纳研究的RNA干扰，这两者的相似性却值得考虑。
杜德纳描绘了一个复杂的系统
这一消息引人注目又令人激动。如果细菌确实拥有古老的免疫系统，那么这将是一个重大的发现。这也激发了詹妮弗·杜德纳强烈的研究兴趣，于是她开始尽可能地学习有关CRISPR系统的一切知识。
研究发现，除了CRISPR序列外，还存在一种与CRISPR相关（CRISPR-associated）的特殊基因，简称为Cas。有趣的是，这些基因与编码一些已知蛋白质的基因非常相似，而这些蛋白质专门负责解旋和切割DNA序列。那么Cas蛋白质是否有相同的功能？它们能切割病毒的DNA吗？