宇宙中还有“另一个地球”？

美国《大西洋》月刊网站8月11日发表题为《遥远的星球不再如此遥远》的文章，作者为玛丽娜·科伦，全文摘编如下：
正如上世纪90年代的许多事情一样，天文学最激动人心的发现之一始于一份传真。
1994年的夏天，日内瓦大学的天文学家迪迪埃·奎洛兹整理了通过测量恒星微妙运动的新望远镜技术获得的数据。科学家认为，这样的运动有可能表明太阳系外存在围绕着自己的太阳运转的行星。一颗遥远行星的引力可能会拖拽它的恒星，使恒星出现轻微的摆动。此前还没有人以这种方式发现过所谓的系外行星，因此当奎洛兹最终发现一颗摇摆的恒星时，他认为这可能是仪器的错误。但神秘的颤抖并没有消失。于是，奎洛兹给他正在夏威夷休假的顾问米歇尔·马约尔发了一份传真：“我想我找到了一颗行星。”
这个晃动揭示了一个大约50光年外围绕一颗类似太阳的恒星运转的约为木星质量一半大小的世界。奎洛兹及其团队根据其围绕的恒星将它命名为“飞马座51b”。这颗行星的存在本身令人惊讶，但也表明了某种非同寻常的东西：一定有更多这样的行星。
系外行星千姿百态
确实还有更多——非常非常多。自那之后，天文学家已经证实，银河系中存在4400多颗系外行星。他们发现了寒冷的行星和炽热的行星、遍布熔岩的行星和降玻璃雨的行星、密度像棉花糖的行星，以及毫不夸张地说正在蒸发到太空中的行星。但如今，天文学界对一项发现的关注度已大不如前。“在头20年里，系外行星领域的确处于那种像集邮一样的阶段，”美国国家航空航天局（NASA）研究系外行星的天体物理学家杰茜·克里斯蒂安森说，“我们那时就像这样，哇，闪亮的新东西。”
现在，已经有了足够多的行星可以让我们真正研究它们的样子。研究人员正在扩展现有技术的极限，并想象用何种更强大的工具能去补充细节，并将吸引人的系外（exo）这个前缀应用到其他领域：系外地形学、系外地质学、系外生态学和系外卫星等。在遥远星光的微小晃动中，天文学家早已不再限于仅仅探测新行星，而是以前所未有的精确度去研究这些遥远的世界。
虽然科学家是通过一颗恒星的运动发现了飞马座51b，但此后的大多数系外行星都是通过恒星的光发现的。当一颗遥远的行星绕到其恒星前面时，它会阻挡住一丝星光，使我们从地球上看去恒星会暂时变暗。当天文学家观测一颗恒星足够长的时间，并记录下恒星变暗的数据时，他们不仅能够证实一颗行星的存在，还能够证实那颗行星绕其恒星运行需要多长时间、其大气层的组成及其表面的温度。