宇宙中还有“另一个地球”？(2)

这些是通常很容易分辨的系外行星基本知识。但其他恒星的光包含了更多我们才刚刚开始了解的信息。例如，一位天文学家研究了系外行星反射的恒星光量，以分析其表面可能由什么构成，如冰的反射率大于水，水的反射率大于尘埃。我最近碰到的最有趣的方法之一使通过恒星光来寻找系外行星的传统方法出现了转折。研究系外行星的天体物理学家莫伊娅·麦克蒂尔解释说：“我们知道，岩石行星会有一些凹凸不平的特征，如果这种行星转到了恒星前面，这些特征会时隐时现，从而阻挡恒星更多的光线。”这些微小的变化可能表明行星上存在高山、火山和其他高耸的地形。
生命迹象扑朔迷离
天文学家也越来越了解系外行星的天空，尽可能多地利用望远镜观测遥远大气层的特征。有大气层的行星会吸收其恒星的部分光，从而在最终到达地球的光上留下印记。科学家研究了这些印记，以找到太阳系外行星大气中各种分子特征的证据：氧、氢、钠、铁甚至水蒸气。其中一些物质在宇宙中相当常见，因此天文学家现在正在扩大他们的搜索范围，以囊括一些更不寻常的生物特征——即生物体而非化学过程产生的特征——并研究他们如何能在恒星光中发现这种独特的印记。
直到最近，研究人员才开始在系外行星上寻找更先进的生命迹象，即繁忙社会的无线电信号。最近，致力于寻找智慧文明所发出无线电信号的“突破聆听”计划与NASA的凌日系外行星勘测卫星进行了合作研究，该太空望远镜已经发现了144颗隐藏在其他恒星光照下的获证实的系外行星。数十年来，地球的无线电发射一直在向太空飘荡，传递着有关我们存在的信息。对其他行星来说，情况或许也是如此。
归根结底，推动系外行星研究的动力与其说是寻找新类型的世界，不如说是要找到一种特定的世界：我们能找到另一个地球吗？天文学家迄今发现的大多数行星，包括飞马座51b（那封改变天文学的传真的主角），都是不宜居的。我们仍在寻找NASA天体物理学家克里斯蒂安森所说的“系外行星的圣杯”：一个与地球大小差不多的岩石星球，在其恒星的宜居轨道上运行，那里的水不会一直冻结或蒸发，而是会在其表面分布。在这种地方——实际上是唯一的地方——我们可以自信地说，生命可能会出现。
在数以千计的已知系外行星中，只有165颗是与地球大小相当的岩石行星，它们比由气体构成的巨型行星更难探测。不过，天文学家仍然有统计数据的支持。科学家估计，银河系中的每一颗恒星都至少有一颗行星，他们认为，位于恒星宜居带内的行星很常见。正如作家乔·马钱特在她的《人类宇宙》一书中所写：“即便生命在某个特定行星上不太可能出现，我们也知道，仅在我们的银河系中，生命就有数十亿个存在的机会。”