完全打碎还能重生的动物，地球上只有它

天然海绵制造的海绵。图片来源：pixabay
在现实中，有什么生物可以在被打碎成单独的细胞后还能重生呢？
实际上是有的，而且世界上只有一种，那就是海绵（Porifera），刷碗的那种。
在人造海绵出现前，野生海绵的确是拿来刷碗的，而且它们具有破体重生的能力。
如果你把海绵弄碎打散，海绵细胞会聚集成团，重新组成海绵。海绵的这种能力被称为重聚集（reaggregate）。
大家可以来看一下北爱尔兰阿尔斯特大学的研究者用淡水海绵做的演示。

海绵先被切碎，然后搅散。
放入培养皿之后，海绵细胞就又聚合在了一起。
我们来看看显微镜下海绵细胞发生了什么。

在聚集的初期，所有的细胞都是球状的。接着表面的海绵细胞就变成T形的，而中心的海绵细胞则转变成了阿米巴虫的形态。
海绵的这种能力最早是在 1907 年由北卡罗来纳大学教堂山分校的生物学家 H. V. Wilson 记录下的。
Wilson 发现，在环境恶化、大片海绵死亡的时候，海绵某些部位的细胞会聚集成团。如果把这些细胞团移植到合适的地方，它们就会重新发育成海绵。这块细胞团即使被打散，也能恢复原状。
Wilson 还发现，如果不同种类的散装海绵细胞被混合在一起，它们会根据物种先各自分开，然后再聚合。
后来对海绵的研究发现，海绵聚集起来靠的是一种叫做聚集因子（aggregation factor）的化学信号。聚集因子也是海绵分辨自我和他者的重要依据。
海绵这么强，乃是因为它们在许多意义上都是独一无二的动物。
海绵是地球上最古老的多细胞动物，它们在地球上存在了 7.4 亿年了。2016 年，麻省理工学院的研究者发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究发现，有 6.4 亿历史的岩石含有的一种分子 24-IPC 是海绵分泌的。也就是说，海绵的出现时间比寒武纪大爆发还早 1 亿年。