尼尔·阿姆斯特朗：永恒的纪念——你知与不知的登月第一人(4)

埃塞克斯号舰载机所发生的最大灾难并非在战场上空，而是在其甲板上。1951年9月16日，第172战斗机中队的一架F2H女妖战斗机紧急降落……由于疏忽，这架重达8吨的女妖号以接近240千米/小时的速度撞上了甲板。这架喷气式飞机撞穿所有的防撞护栏后，撞入一排刚为返航战机腾出空间的飞机中。部分飞行员和机长尚未离开飞机。这些飞机立刻爆炸，升起巨大的蘑菇云——有些飞机刚加满约3800升的高辛烷值气体燃料。埃塞克斯号的前飞行甲板陷入火海……此次撞机的后果极其惨烈——4人被烧死，还有5人被火焰包围，向下跳入海洋20米深处，却面临着海面上一片烧着的航空汽油。拖车将这架可恶的女妖号和其他几架着火的战机推入海中，飞机中还躺着已死去的年轻飞行员。几小时后，大火被扑灭时，已造成7人死亡，16人严重受伤，8架喷气式战机化为灰烬。
万幸的是，载着满满的燃料和超过2吨炸弹的天袭者号安全地停在另一侧甲板上。
当日，阿姆斯特朗担任中队值班军官。根据规定，他应待在准备室内。
……阿姆斯特朗险些在9月3日的飞行中丧命，他认为自己很幸运。此外，若非在女妖号坠毁当日担任中队值班军官，阿姆斯特朗很可能就身在甲板上的一架黑豹战机中。
阿姆斯特朗是幸运的。也许冥冥之中有月球的神秘力量默默守护着这个年轻的地球人，等待他有朝一日在月球表面厚厚的尘土上踏下那轻盈而又意味深长的一步。
但凡他在任何一次意外事故中遇难，人类的历史都将改写。至少，历史教科书中“登月第一人”的英雄姓名不会再是尼尔·阿姆斯特朗。
汉森写道，
如果尼尔·阿姆斯特朗未能成为一名海军飞行员，他也不会成为登月第一人。
阿姆斯特朗在海军生涯中得到的不仅仅是数次驾驶战斗机与侦察机的丰富飞行经验，更是意志与胆量的磨炼。
众望所归——成为NASA宇航员
阿姆斯特朗离开海军后，成了美国国家航空咨询委员会的爱德华兹空军基地的试飞员。他在爱德华兹空军基地积累的飞行知识与优秀表现使他有机会结识了诸多在日后对他成为宇航员产生重大影响的朋友。
爱德华兹是试飞员的梦寐以求之地。1947年10月，声障在那儿得以突破，最新且最具革命性的实验性飞机——X-1A、X-1E、X-3、X-5、道格拉斯D-558-2、YRF-84F、F-100A和YF-102——也是在那儿被研发，这些飞机的飞行速度可达2马赫及以上。