三位冒险家的非凡旅程，揭开非洲混乱与贫穷的序幕

19世纪90年代早期，三股不同的殖民势力在刚果盆地雨林攫取资源。来自东非海岸的阿拉伯商人和斯瓦希里商人组成的联盟控制着被称为马涅马（Manyema）的雨林东部，他们的武装商队在乡间搜刮象牙和俘虏。马涅马由几大贸易商组成的松散且不断变化的联盟管理，每一方都声称拥有自己专属的贸易和掠夺领地。法国政府控制着被称为法属刚果的雨林西部，这个地区在法国的帝国利益版图中处于较低顺位。相应地，法国不愿意在这块殖民地加大投资，倾向于保护贸易路线，并屯兵扩大殖民地边界。
在东部的马涅马和西部的法属刚果之间是“刚果自由邦”（CongoFree State），它成立于1885年，是比利时国王利奥波德二世的私人领地，其属性与东西二邻不同。在最初尝试自由贸易之后，利奥波德二世发展了一套体系——将大片领土（通常较比利时本土大得多）授予比利时公司和英比公司，这些公司拥有私人军队，迫使原住民攫取森林中最宝贵的资源；当人民反抗这些强制措施时，刚果自由邦的军队将会介入支持这些公司。
三种截然不同的剥削方式和殖民势力的相互作用，构建了赤道非洲最早的殖民统治体系。亨利·莫顿·斯坦利为建立刚果自由邦奠定了基础；哈米德·本·穆罕默德（蒂普·蒂普）创建了马涅马帝国（ManyemaEmpire）；皮埃尔·萨沃尼昂·德·布拉柴几乎是单枪匹马创建了法属刚果。这三个人的身份都很复杂，所效忠的对象也在不断变化。斯坦利是在威尔士出生的记者和探险家，但自称为美国人，后来又为比利时国王效力。蒂普·蒂普是桑给巴尔商人，非洲和阿拉伯混血，先后宣誓效忠于桑给巴尔苏丹和比利时国王。布拉柴是来自教皇国（PapalStates）的意大利人，为法国建立了一个殖民地，后来改信伊斯兰教，住在阿尔及利亚。
这三人探险非洲的目标大不相同，他们与所经历之地的非洲人民也有着截然不同的关联。蒂普·蒂普缓慢地穿越这片土地，用诡计和武力融入当地的政治生态；斯坦利行动迅速，不顾一切地为他的欧洲和美国赞助人攫取利益。与之相比，布拉柴走得很慢，试图在漫游中了解当地居民。19世纪90年代，当这三位非洲探险的奠基者离开赤道非洲之后，当地居民的命运就此落在后来的殖民官僚、贪婪的特许公司和武装贸易集团手中。
到1900年，刚果盆地热带雨林的三个区域几乎都改造套用了利奥波德国王的那套殖民贸易体系。在马涅马，刚果自由邦驱逐了阿拉伯大商人，但没有引进欧洲的特许经营公司，而是雇佣了阿拉伯人和斯瓦希里人作为代理人收集象牙和橡胶，同时保留了先前阿拉伯剥削体系的某些元素。在法属刚果，法国特许公司试图效仿刚果自由邦的做法，但由于投资和军事支持水平较低，没有那么成功。法国政府称他们的橡胶收集体制与刚果自由邦的完全不同，尽管相似之处显而易见。