科学家研制首个“屏蔽”免疫的人胰岛类器官

顶尖学术期刊《自然》杂志上，近期在线发表了一项来自索尔克研究所（Salk Institute）的新成果，科学家们在开发糖尿病疗法方面取得了重要进展。
利用干细胞技术，研究人员研制出了首个能够屏蔽免疫系统的人胰岛类器官。这些具有胰岛功能的细胞群移植到糖尿病小鼠体内后，能够长期稳定血糖，同时无需使用免疫抑制药物来克服移植产生的免疫排斥现象。

在这项研究中，科学家们针对的是1型糖尿病。罹患1型糖尿病的患者，其胰岛β细胞会被免疫系统所攻击，导致胰脏无法顺利制造胰岛素，因而难以控制血糖。
由于需要终身治疗，即便可以使用自动化设备输送胰岛素，对于患者来说控制血糖仍是一种挑战。另一种治疗方法是移植捐赠的胰岛组织，但这需要患者长期服用免疫抑制药物来克服免疫排斥，带来了严重的感染风险。因此几十年来，研究人员一直在寻找更好的方法来补充胰岛细胞。研究机构的新闻稿称，无需使用设备、移植可产生胰岛素的细胞群将使我们离治愈这种疾病又近一步。

▲这项研究的三位主要作者：Michael Downes博士、Eiji Yoshihara博士和Ronald Evans教授（图片来源：参考资料[2]；Credit: Salk Institute）
领衔这项工作的Ronald Evans教授在之前的研究中，克服了该领域的一个障碍。他们使用干细胞来源的β样细胞产生胰岛素，但这些细胞由于“动力不足”，在葡萄糖刺激下并不释放胰岛素。Evans教授的团队发现，加入一种叫ERR-γ的基因开关，可以给细胞“增压”，使它们在感受到高浓度葡萄糖时产生足够动力释放胰岛素。
此次研究中，他们开发出一种体外培养β样细胞的新方法。他们建立了模拟人类胰腺的三维环境，可以使其中培养的β样细胞具有类似胰岛的特性。重要的是，研究小组发现，通过一种叫WNT4的蛋白能够开启上述ERR-γ开关。经过这些步骤，他们得到了模拟人类胰岛的功能性细胞簇：人胰岛样类器官（human islet-like organoids，简称HILOs）。