1789年的谣言与革命：法国大革命前夜的大恐慌(4)

第二次世界大战后不久，勒费弗尔从大学退休。不过，他仍然致力于编辑《法国革命史年鉴》，并担任他创立于1937年的索邦大学法国大革命史研究所所长。1946年，他发表了一项关于大革命末期（1795—1799）的督政府时期的研究。1951年，他出版了法国大革命时代综论的修订版。在生命的最后几年中，多数时间他都住在巴黎南部工人小镇塞纳河畔布洛涅（Boulogne-sur-Seine）的一所小宅子里，这里成为吸引世界各地法国大革命史研究者的朝圣地。1959年，勒费弗尔在此辞世，享年85岁。
勒费弗尔在撰写关于法国北部农民的博士论文期间，深深为大恐慌这一历史现象吸引。正是在这一语境下，他开始质疑长期以来对大恐慌的主流解释，这种解释深受大革命时代的人自身对大革命的看法的影响。1789年7月，恐慌的报告从四面八方涌向巴黎和凡尔赛，仿佛暴力和动乱已经席卷全国。许多报告提到城镇和村庄正遭受袭击，同样可怕的是，刚刚成熟的庄稼正遭到焚毁。其他消息提到了入侵城堡和焚毁领主的文契档案。对于当时的法国民众而言，暴力和恐慌仿佛同时在各地爆发。因此，毫不奇怪，几乎所有人都认为：恐慌是蓄意策划的阴谋引发的。除了贵族，还有谁会炮制出如此阴谋？他们在革命中失去了太多的权力，难免心生怨恨，自然渴望教训放肆的平民——如此推理下去——贵族必定会收买各地的罪犯、歹徒和“盗匪”来实施暴行。一旦接受这种解释，同时代的法国人转而相信关于“饥荒阴谋”的古老传说，在旧制度时期，这是对粮食短缺或面包价格暴涨的流行解释，这种说法在平民阶层中十分常见，偶尔也会被精英阶层采信。
大多数民众无法理解气候变迁和市场力量产生的普遍影响。将饥荒乃至其他一切不幸归咎于个别恶人有意为之，似乎更为简单，也更有说服力。
在大多数情况下，19世纪和20世纪初几乎所有历史学家都接受了对大恐慌的当代解释的某个版本（有些甚至可追溯到大革命时代）。这些学者几乎不约而同地接受了三大基本命题：第一个命题是恐慌发生的同时性，相信它几乎在各地同时爆发。第二个命题是认定在对盗匪的恐惧和针对贵族及其城堡的袭击之间，存在密切相关性。一旦农民意识到盗匪其实并不存在，据说就会将矛头转向当地贵族。第三个命题是相信某些群体积极自觉地挑起了骚动，这一群体或是凡尔赛的一小撮贵族，或是——在不少历史学家看来——出自巴黎爱国者授意而行动的平民。
通过对法国国家档案馆和国家图书馆收藏的当代出版物和手稿的仔细研究，勒费弗尔推翻了上述三大假设，对大恐慌作了旨趣迥异的描述和解释，这种解释首先注重对经历革命阵痛的民众的情感和集体心理进行细致入微的分析。勒费弗尔仔细比对了法国各地恐慌发生的时间表，证明恐慌并未在各地同时爆发，恐慌的传播呈现连锁反应的态势，可以依次追踪到恐慌在两个星期内传播的踪迹。勒费弗尔最终确定了恐慌的五六个最初策源地，从这些地方，恐慌穿越乡村，昼夜不休，以平均每小时2至4公里的速度蔓延开来，结果，惊慌失措的村民敲响了教堂的警钟，派出信使通知邻村和亲友：“盗匪”来袭。这类恐慌浪潮通常只是在抵达海岸或者边境时才会消弭。