一本钱锺书收藏过的侦探小说(2)

时至今日，尼古拉斯·布莱克的十几部小说，读者已经有限。不过，研究英国侦探小说史的专家还没有忘记他，有兴趣的，可以去翻看马丁·爱德华兹的专著《“谋杀”的黄金时代：英国侦探俱乐部之谜》 （中译本第300-303页、第404页、第420-421页），书里面对尼古拉斯·布莱克的前几部小说颇不吝赞语。
《奇境中的恶意》，出版于战时，似乎无甚反响。小说以一个叫“奇境”的海边度假村为故事展开的环境，年轻气盛的民意调查员保罗·佩里和牛津的一个讲话文绉绉的老裁缝以及裁缝的太太、裁缝的女儿萨莉同车到达度假村。很快，度假村里发生了一连串恶作剧事件，一开始是无伤大雅的，如把糖浆灌进钢琴里之类，后来逐渐升级，如把死鸟、死老鼠放到许多住客的床上……搞恶作剧的人自称“疯帽匠”，是《爱丽丝漫游奇境记》里的一个角色，而所谓“奇境中的恶意”，就是指“疯帽匠”的恶作剧。度假村的负责人叫怀斯上校，他有个弟弟爱德华也在度假村里帮忙，聪明又端庄的上校秘书叫埃斯梅拉达·琼斯。保罗、萨莉、爱德华、埃斯梅拉达几个人之间，产生了年轻人惯常有的那种好感与醋意。
作为侦探小说， 《奇境中的恶意》悬念不强，前边发生的事也有点鸡毛蒜皮，让人提不起兴趣。我耐着性子，断断续续读了一个多礼拜，总算看完了。侦探尼格尔·斯特兰奇韦斯（Nigel Strangeways）在小说篇幅过了五分之二时才出场。按塞西尔·戴·刘易斯传记作者的讲法，这位青年侦探是以诗人奥登的外貌特征为原型塑造的。有意思的是， 《奇境中的恶意》的第一页就调侃了一句“早期奥登” （the early Auden），说奥登偏爱生锈的金属和喷发的蒸汽，属于天才无伤大雅的小怪癖。我挺好奇：一九四〇年奥登已经那么有名了吗，以至作者确信“犯罪小说读者俱乐部”的会员们都知道他指的是谁？
小说的后三分之一，几条线索逐渐扭结到一起，子弹开始出膛，气氛变得紧张起来。最后侦探对整个事件的分析精细入理，可见塞西尔·戴·刘易斯组织情节的能力。不过，我始终觉得这本侦探小说没什么意思，几个主要人物的心理、行动，都显得浮浅机械。
钱锺书一直喜欢看侦探小说，杨绛在《记钱锺书与〈围城〉》里就提到过，钱锺书在牛津求学时，碰上一门完全不感兴趣的课，结果他每天读一本侦探小说， “休养脑筋”，以为逃避。钱锺书读多萝西·L.塞耶斯、阿加莎·克里斯蒂等名家侦探小说的记录，陆灏先生及我曾写文字提到过。 《钱锺书手稿集·外文笔记》刊布后，我们知道，钱锺书读过的侦探小说作家还有约翰·巴肯、G.K.切斯特顿、迈克尔·英尼斯、埃里克·安布勒、E.C.本特利、P.D.詹姆斯、埃勒里·奎因、雷蒙德·钱德勒、达希尔·哈米特等等。其中，也包括尼古拉斯·布莱克。