阿尔尼塔克：猎户座腰带上一颗异常炽热的蓝色恒星

明亮的阿尔尼塔克（中左）与火焰星云（左下）和马头星云（右下）接壤。恒星炽热的紫外线光子电离周围的气体，使其发光。
迪伦·奥唐纳
这一次，让我们不要寻找深奥的东西，而是在晚上最熟悉的地方之一进行探索：猎户座腰带。它最左边的恒星Alnitak（发音为ALL-nye-tack）是我们本月的重点。
Alnitak是蓝色的，因为它比大多数恒星更热。天哪，是不是很热，用一万个太阳的光芒照耀着可见光的波长！我们能想象10，000个太阳会是什么样子吗？它的大部分能量甚至不是强烈的炽热蓝光，而是致命的紫外线（UV），这种东西用痛苦的晒伤惩罚我们的海滩虚荣心 - 除了Alnitak的紫外线主要是强烈的UVC辐射。UVC的微型波长使原子电离并引起令人担忧的突变，但地球的臭氧层阻止了它们。
这颗恒星是超亮、蓝色和超热的，因为它消耗燃料的速度非常快。我们的太阳每秒损失400万吨，但Alnitak每秒的重量减少了2亿吨。那是因为它的核心压力超高，那是因为这颗恒星太重了：Alnitak的重量是太阳的28倍，这是整个凶猛过程的底线解释。
如此沉重、蓝色、耀眼的恒星被归类为O型，它们与沉默的幼儿园一样罕见。每300万颗恒星中只有1颗是O型恒星。但猎户座本身就有一些。
虽然Alnitak比太阳宽20倍，质量是太阳的几十倍，但它的进食狂潮确保它不会活太久。当5500万年前地球的第一棵草出现时，Alnitak甚至还没有出现。再过不到几百万年，它将消耗过多的燃料，并会膨胀，改变颜色，并成为像参宿四一样的红超巨星。此后不久，它将作为超新星引爆。
这肯定会改变猎户座腰带的外观——一种一直被注意到的恒星图案。（圣经中提到过。在《黑衣人》等电影中。 放大到Alnitak，从这颗恒星中冲出的光线是如此充满活力，以至于它周围的空间是一个非常危险的地方。火焰星云（NGC 2024）几乎触及了阿尔尼塔克的东侧，一条只有两颗满月那么长的狭窄发光气体条纹在它的南面晃来晃去，被它的紫外线光子照亮和激发。沿着这条连胜的一半是著名的马头星云（巴纳德33）。