会稽山兵败，越王勾践卧薪尝胆

父亲身死，夫差继位吴王。任命伯嚭为太宰，总理国家大事，伍子胥照样为国家重要谋臣。为牢牢记住父亲的嘱咐，夫差派十个人专门负责看见自己就高喊“夫差，你忘记勾践杀父之仇了吗？”就这样他励精图治，使得吴国的国力日益强盛，已胜过阖闾之时。正积极备战，准备出兵攻打越国。没想到越王勾践先沉不住气了，他害怕吴国越来越强，主张先发制人。于是在阖闾死后两年，不顾范蠡等人的劝阻，一意孤行，率军伐吴。
两军在夫椒展开大战，吴军准备充分枕戈待旦，越军远道而来人困马乏。夫差在船头亲自击鼓为将士助威，吴军士气高昂，越军大败。越王勾践带着仅剩的5000余人退守会稽山，被吴军重兵包围。
越王勾践在范蠡的建议下准备示弱投降。他派文种去夫差营中求和，越国愿意向吴国称臣，越王勾践和夫人愿意做吴王夫差的奴隶。夫差表面勇猛，实际上是个特别虚荣又目光短浅的人。就想同意勾践的请求，伍子胥极力反对，强调寇不可养，敌不可纵。就这样，勾践第一次求和没有成功。
文种回到会稽山，勾践急得像热锅上的蚂蚁，就想集合五千残兵拼死突围。范蠡和文种坚决不同意，在吴兵的围困下，突围无异于送死。他们分析，虽然伍子胥搞不定，但吴王夫差好色，太宰伯嚭贪财。如果能送财宝给伯嚭，让他在夫差面前说情，再送美女给夫差，也许事情会有转机。于是他们依计行事，收了重礼的伯嚭果然去给越国求情，看到美女的夫差果然眉开眼笑同意了求和。于是吴越达成协议，退兵而去。伍子胥看着撤退的大军泪流不止，口中喃喃道“吴国不久就会灭亡的。”
会稽山之战以后，越国向吴国称臣，公元前493年勾践带着妻子和范蠡来到吴国做夫差的奴隶。先是被安排到阖闾陵寝旁边的一座石屋，为先王阖闾守墓。此后又成为夫差的马奴，帮夫差喂马，夫差出行的时候就在前面给夫差牵马。勾践对夫差那是毕恭毕敬，时刻显示着自己的心悦诚服和无比忠诚。看着曾经的越王鞍前马后伺候自己，夫差的虚荣心得到了极大的满足。
其实勾践在吴国的处境还是非常危险的，以伍子胥为首的一班大臣不断进言，让吴王杀勾践以绝后患，可以说时时刻刻命悬一线。为了争取尽快返回越国的机会，还有勾践为夫差尝粪便的传说。一次，夫差得了重病，卧床三月不起，百般医治不见好转。于是勾践在范蠡的劝解下来见夫差，说自己能通过尝粪便推理疾病。而且真的亲尝了夫差的粪便，然后得出了夫差只是不适应季节交替得的病，很快就会痊愈。也许是前期一直以来的药石治疗正好起效，或者是心理作用，又或者是勾践运气爆棚，反正夫差的病确实很快好了。夫差感动至极，就算亲儿子也做不到如此忠诚啊！于是于公元前490年，奴役勾践三年后，夫差不顾众多朝臣反对，将勾践放回越国。