科学家揭秘潜龙“木乃伊”，皮肤软组织保存得非常好

2023年2月14日，中外科学家宣布在辽宁省凌源市的早白垩世地层中发现了非常罕见的带软组织潜龙化石。
潜龙是一种曾大量生活在我国早白垩世辽宁省西部地区的淡水水生爬行动物，有着小而扁的脑袋和长长的脖子，在系统分类上隶属于离龙类。离龙虽名里有“龙”，但实际上并非恐龙的近亲，它们是一类水生–半水生的双孔类爬行动物，生活在距今大约1.7亿年前到2000万年前的亚洲、欧洲和北美洲地区。
【为水生爬行动物外貌提供了更多信息】
自上世纪八十年代起，我国境内就陆续发现了大量的离龙类化石。其中，最早的潜龙化石记录来自辽宁省凌源市宋杖子镇范杖子村下白垩统义县组。义县组是一套火山喷发沉积岩系，产出了大量的热河生物群化石。潜龙属的唯二物种——凌源潜龙和白台沟潜龙，均产自义县组页岩中，二者都得名于各自产地，外形相似，主要以椎体数目相区分。虽然潜龙化石发现较多，但到目前为止记录有皮肤细节的只有两例，两件标本都只保存了躯干和尾部的部分表皮，尚未提供更多的细节。
2019年，中国地质大学（北京）的邢立达课题组应福建省英良石材自然历史博物馆邀请，对其馆藏的潜龙标本进行了联合研究。据标本主要研究者王妙言博士生介绍，此次研究的潜龙化石长度近乎1.1米，拥有19节颈椎、16节背椎、3节荐椎和至少56节尾椎，可归入凌源潜龙。该件的骨骼在化石化过程中严重压扁，但皮肤软组织却以碳质薄膜（或压膜）的形式保存得非常好，具有重要的研究价值。前人的化石记录曾经提到过分布在潜龙躯干侧面的多边形鳞片和较大的圆形嵴状鳞，尾部的四边形鳞片以及趾间的蹼。此次研究的标本，不仅支持了前人的研究，还为这类水生爬行动物的外貌提供了更多的信息。
新标本所在的两块岩板分离得并不彻底，而是像被打开的夹心饼干，“你中有我、我中有你”，两块岩板上的骨骼和皮肤软组织都有部分缺失。其中b板状态最好，主要暴露了凌源潜龙个体的腹面表皮，显示了近乎整个身体的鳞片类型的多样性。

凌源潜龙标本a、b板，可见凌源潜龙与狼鳍鱼共生保存；白框指示头部鳞片位置