中国古代，监狱的种类有很多，一旦进去就很难再活着出来

其实，古代的监狱源自夏朝的丛棘。这种植物生长在野外或山林之中，丛棘上长着红色的小花，叶子是椭圆形的，树干上有很多尖刺，让人碰不得。秋天老化后，尖刺会变得非常坚硬。

当时，人们为了惩罚战俘和奴隶，会到山上砍伐这种丛棘，把它们编成围墙，将惩罚的对象困在“围墙”里。文献“系用徽墨，于丛棘”就可以体现出这种情况。
商朝时期，人们开始发展出“牢”来取代原先落后的丛棘。《说文解字》中提到，“牢”不仅是圈养牛马的圈子，还是围困奴隶的牢笼。主人家为了防止奴隶逃跑，会将绳索绑在奴隶身上，并将绳索固定在圈子里，让奴隶受困于此。
“廷尉诏狱”，是廷尉按照皇帝的意思办事，囚禁犯人。这里关押的犯人比较特殊，他们不是朝廷大臣，就是皇亲国戚。“廷”是治理牢狱的人，“尉”是武将的称呼，将两个字合起来，就是治理牢狱的武官。随刘邦打天下的周勃，曾经领着将士攻打项羽，战胜了这个不可一世的将军。后来，他与陈平合作，诛杀了很多吕姓官员，拥立汉文帝上位，使得国家重新得到了安稳。
但是，等到他退休后，却有人举报他谋反。汉文帝信了，将其逮捕入狱，就关押在京城的廷尉诏狱。