探索外星生命的奥秘：科学家在宇宙深处寻找生命的迹象「2」(2)

2007年4月24日，智利拉西拉天文台的科学家称发现了格利泽581c。它刚好运行于距离地球20.5光年外的红矮星格利泽581的宜居带。人们最初认为这个行星上可能存在液态水，但在德国气候影响研究所进行的计算机模拟过程中发现，它大气层中的二氧化碳和甲醛会引发所谓的“失控的温室效应”。这会将这个星球加热直至超过水的沸点，因此发现生命的希望变得渺茫。根据温室模型的推断，科学家们开始把注意力转向刚好位于恒星宜居带外围的格利泽581d[134]。2007年5月29日，美联社发表了一篇报道称，科学家发现了28个新的太阳系外行星，其中之一与海王星有很多相似之处。[135]2011年5月，法国国家科研中心的研究员预言格利泽581d有能力支撑生命。它在格利泽星系中的位置使得水可以以液态形式存在，并且它体积大到可以支撑一个稳定的二氧化碳大气层。
同时它的温度适宜，能生产大海、云层以及降雨[136]。2011年12月，美国航空航天局证实600光年之外的开普勒-22b半径为地球的2.4倍，是潜在的最接近地球大小和温度的系外行星。[137][138]
自1992年以来，已经发现数百颗太阳系外行星。截至2013年6月14日，太阳系外行星百科记录了891颗太阳系外行星（695个行星系统，133个多行星系统），其中小的行星与地球大小类似，而大的行星比木星还大。[139]预计在未来几年内，发现系外行星的数量会大大增加。因为开普勒太空望远镜在确定一个候选行星之前，必须观察三次系外行星掩恒星，这是迄今唯一能够辨认出绕恒星相对速度极快行星的方法。这项任务将至少持续到2016年，预计期间会发现许多系外候选行星。[140]尽管成就不俗，开普勒太空望远镜所使用的掩星法需要观察者的视线与行星轨道有一个小的角度。这使得探测到遥远恒星的地球版大小和轨道半径的行星的概率只有0.47%。因此目前我们所能探测到的行星数量只是星系中的一小部分。[141]
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