修行路上的障碍，是邪妄的思想和行为，它们被称作魔

在我们的日常生活中，“魔”这个字或词组是大家十分熟悉的，比如“你着魔了”、“魔鬼”、“魔法”、“魔爪”、“魔术”、“魔力”、“魔怔”、“魔方”等等。从魔的词意说也很清楚，一指能迷惑人，害人性命的鬼怪；一指某种神秘的、奇异的或者超人的力量或幻术。
不难知道，魔这一语词是我们常用的用语，在汉语中被广泛使用。然而，它却是一个外来语，一个纯属佛教的词。

“魔”，是梵文Mara的音译“魔罗”的略称。佛教传人我国以前，在中国的古文书中并没有“魔”这个字，正如唐人玄应所著《一切经音义》所云：“魔，莫何反，书无此字。”在佛教传入中国之初，佛经中的“魔”，是被译作“磨”的，据说在梁武帝时，才将“磨”改译作“魔”。
“魔”字在佛经中有着特定的含义和十分丰富的内容，与我们日常生活中常说的“魔”并不完全相同。小乘论的著名经典《大毗婆沙论》对魔有这样的解释，其云：“问曰：何故名魔？答曰：断慧命故名魔。复次，常行放逸，害自身故名魔。”
什么是“断慧命”？慧命者，即众生成就佛那样觉性的深广智慧，凡是破坏这种智慧，乃至除灭这种智慧的一切邪妄的行为和思念都是“魔”。什么是“常行放逸”？即不事修行，放纵自己的行为，贪图安逸和享乐而不能自拔者。由此可知，佛教所说的“魔”，其主要内容并不是害人性命的鬼怪，也不是神奇的外在力量，而是人自身违背佛法所产生的种种邪妄的思想和行为。因此，“魔”是与正确的佛法相对立的一种势力，是一切修行人的大敌。