狂野西部始于200年前的西部牛仔(2)

到 17 世纪初，哈利斯科的牛已达到 10 万多头。总之，美国的牛从东面和南面两个方向进入，逐渐遍布全国。
18世纪初，牛群出现在美国的俄亥俄州和肯塔基州。肯塔基在印地安语中意为草地，又称青草州。与肯塔基相邻的伊利诺伊州则被印第安人称为“草原之国”，这里是牛的乐园。
到19世纪中期，那里驯牛养牛的技术已经十分高明。南北战争之后，牛群又向西推进到密西西比河以西的广大草原，那里成了“牧牛王国”。从南边墨西哥进入的西班牙牛也大量繁殖。
19 世纪后期，德克萨斯州已有 5000 万头牛，是美国养牛最多的州。从 19 世纪 60 年代开始，得克萨斯人便把大量牛群往北驱赶到堪萨斯的铁路边，然后转销美国各地。当时还有专门的“牛道”和“牛镇”，“牛道”是“牛群”走的道路，“牛镇”则是沿途的歇脚站。
19世纪60年代，美国南北战争之后，火车冷藏车厢的发明使得牛肉能够长途运输并保持新鲜。结果，美国东部各大城市的市场都向西部大牧场主开放，而大牧场主们立刻以扩充牧群饲养规模来适应日益增长的需求量。在得克萨斯州和西南部各州大牧场饲养的牛群都要被集中赶到当时美国最靠西部的火车终站，即设在肯萨斯州阿比林的火车终站，以便用棚车把牛运至芝加哥，经屠宰、切割和冷冻后再运往东部。牛群长途跋涉，跨州越县，当然需要人带领、照管，数以千计的年轻人蜂拥而至，他们迫切想要立足，而一切的根本就是在一所大牧场找到工作。他们是中西部农场的小伙子、寻求冒险的英国人、东部想脱离父母追求独立的年轻人、以前叛变的士兵、少数原是奴隶的黑人、一些印第安人以及来自边境的墨西哥人。他们，就是西部牛仔的最初群体来源。西部牛仔们骑着马，长途驱赶牛群。
在驱赶牛群的过程中，牛仔们通常要在马背上经过2-3个月甚至是 4个月的时间，走完几百甚至上千英里的牛道。在漫长的艰辛旅程中，牛仔们必须吃苦耐劳，同时还要机智、勇敢，能应付途中各种意想不到的困难和危险。
到了 19 世纪 80 年代中叶，美国当时的土地有40%用于畜牧，但由于市场上的牛肉供过于求，以至价格大跌，许多牧场主因此而破产。1886 年冬天的一场大风暴毁灭了数以百万计的牛，许多牧场主和牧群陷入绝境。当牧场主们开始从这双重灾难中复苏过来时，他们安装了铁丝网栅栏，以便在比较容易控制的条件下管理和喂养牛群。从此，再也无须在空旷的牧场上放牧了。但要围绕着铁丝网和加设栅栏的庄稼地放牧是让牛仔心灰意冷的事，因为这个原因，不久他们便销声匿迹。