叛军入陕未成，被清军阻于甘肃，据董志塬建立十八大营

自清廷命多隆阿将军率兵入陕，大军围剿，陕西叛军势力渐不支，乃由三原转入甘肃境内。
但陇东自然条件差, 地瘠民贫, 天灾频仍, 粮食短缺, 生活遇到很大困难,
在多隆阿死后，他们生起重返陕西之意。
陕西西面, 自北而南与甘肃接壤, 边界长达2000 余里。
由甘肃进入陕境主要有三条通道:
一条是沿千水河谷进入陇州、千阳, 再东至凤翔、岐山、扶风、西安。
千水北有岍山, 南有陇山, 千水河谷自古以来是甘肃进入关中的主要通道之一。
另一条是沿泾水河谷, 进入长武、邠州(今彬县) , 再东南经永寿、乾州(乾县) 、礼泉、咸阳至西安, 或经三水( 今旬邑县) 、淳化、泾阳、三原至西安。
泾水的支流马莲河在长武东北入泾水， 泾水河谷及流经地区也是甘肃进入关中的主要通道之一。
第三条是沿子午岭进入陕北和关中。
子午岭在庆阳、宁州( 今宁县) 之东, 向南延伸至陕西旬邑由庆阳东越子午岭或进入陕北保安( 今志丹县) 、安 塞、延安, 或进入鄜州 ( 今富县) 、中部(今黄陵县) 、宜君等地, 又可由庆阳、宁州、正宁南下金锁关, 再北上进入鹿阝、宜地区,或南下关中, 至耀州( 今耀县) 、三原一带。
清军加强对邠长和千、陇的防守, 堵截他们靠近陕甘边界。
同治五年( 1866 年) 春, 陕西叛军掀起了第一次返陕高潮。
促成这次返陕高潮的主要原因
一是粮食供给困难, 固原等处数万人,“ 以粮食短绌, 议乘春融之际, 纷窜陕疆”, 欲图回到新麦即将登场的陕西故土;
二是受到兰州兵变的鼓舞。

三月三日, 兰州发生兵变, 督标马福率众围攻总督衙门及中军协署。
河州在兵变的大好形势下, 攻占隆德, 围攻省城, 庄浪、靖远、华亭等地也陷入围困之中。
兰州兵变鼓舞了叛军“ 宁、灵、庆、环、平、固、河、狄 各 路, 纷纷弃城挈眷, 空壁东进, 迅速“ 汇集陇东”, 徘徊于华亭、崇信、灵台、庄浪之间”, 准备大举返回陕西。