6人自曝濒死经历：已故亲哥拍醒我(26)

进入白垩纪，随着以显花植物的出现为代表的白垩纪陆地革命的发生，生态环境发生巨变，相当多的兽脚类恐龙在这场“军备竞赛”当中，走上了大型化，甚至巨型化的道路，而仅有以鸟类为代表的少数演化支系体型逐渐变小。如果仅参考已发表的阿尔瓦雷斯龙类化石标本，从晚侏罗世到晚白垩世早期的成员体型要相对晚白垩末期的成员体型大很多，而后者甚至是体型最小的几类非鸟恐龙。虽然学界之前对阿尔瓦雷斯龙类体型演化过程是一个小型化过程是大致认同的，但对此小型化过程出现的时间，演化的速率以及可能的原因都鲜有了解。甚至一些学者认为也不能排除所谓小体型的阿尔瓦雷斯龙类可能是其他大体型恐龙的幼年个体的情况。
此次研究工作基于徐星研究员课题组收集的骨组织学资料，以及其他与化石标本个体发育相关的形态学数据，对所有已发表的阿尔瓦雷斯龙类恐龙的正型标本进行了个体发育阶段的评估。个体发育阶段确定之后，结合兽脚类恐龙体重估算公式，在去除幼年标本的影响情况下，得到了一个阿尔瓦雷斯龙类“成年体重数据集”。这样，可以避免标本个体发育差异对体重估计结果的影响，为进一步准确的进行阿尔瓦雷斯龙类体型演化研究铺平了道路。
在获得阿尔瓦雷斯龙类“成年体重数据集”之后，本研究采用宏观演化领域最新的几种祖先状态恢复方法，恢复了阿尔瓦雷斯龙类演化树上祖先节点的体重状态，并估算了所有阿尔瓦雷斯龙类共同祖先体重约为23千克。本研究发现阿尔瓦雷斯龙类的小型化过程是单源的，其始末时间和速率也得到了科学估计。研究发现这个小型化过程主要发生在距今一亿一千万年到八千五百万年之间，速率非常之高，在仅两千五百万年的时间内，平均体重下降了超过两个数量级。同时，本研究也注意到伴随着阿尔瓦雷斯龙类体型小型化，晚白垩世的成员多样性反而显著增加，超过之前的三倍。因此，本研究引入演化模型检测的方法，通过比较不同的演化模型拟合参数来选择最合适用来描述这个演化过程的模型。研究显示这个小型化过程最容易被奥恩斯坦-乌伦贝克(Ornstein-Uhlenbeck)模型所解释。
此结果指示了在阿尔瓦雷斯龙类在演化过程中，存在两个大小不同的“最适体型范围”，在阿尔瓦雷斯龙类演化的早期，最适体型范围是5-50千克，而后期最适体型范围缩减到了0.5-5千克。这意味着阿尔瓦雷斯龙的体型小型化过程是一个从较大的体型范围快速地“跃迁”到另一个更小的体型范围的过程，而不是缓慢逐渐变化的。