6人自曝濒死经历：已故亲哥拍醒我(5)

发表在《美国国家科学院院刊》上的研究结果表明，该地区目前的鲨鱼数量只有史前时代鲨鱼数量的1/3，其中游得更快的物种受到了更大的打击。这种减少大部分在历史记录中得到了呼应，表明加勒比海巴拿马的鲨鱼在过去的一个世纪中受到了最严重的影响。
“这些结果让我们对人类开发之前珊瑚礁上的‘健康’鲨鱼群落可能是什么样子有了新的认识，”生态学、进化和海洋生物学系的博士生Dillon说。“它们可以帮助我们为管理和保护设定更合适的和特定地点的基线。”
鲨鱼的骨骼是软骨的，不容易化石化。通常情况下，古老的鲨鱼似乎只剩下了它坚硬的牙齿。但在适当的条件下，仔细观察周围的沉积物会发现数百个微小的鲨鱼鳞片，其厚度仅比人类的头发粗几倍。就像动物的牙齿一样，鲨鱼鳞片由牙本质组成，表面是坚硬的珐琅质。研究人员称它们为真皮齿，意思是 "皮肤的牙齿"，并认为两者本质上是相同的结构--只是在身体的不同部位。
科学家们经常依靠微化石来重建古代生态系统。像鳞片、花粉粒和浮游生物壳这样的物品可以提供大量关于过去生态系统的条件和居民的信息，这些信息并没有保存在大型化石中。更重要的是，鲨鱼在其一生中脱落的鳞片比牙齿多得多，因此皮肤齿状物可以为古生态学家提供比牙齿多得多的材料进行分析。
Dillon和她的团队很幸运地获得了位于巴拿马加勒比海岸的博卡斯-德尔托罗的化石珊瑚礁。通常情况下，古老的珊瑚礁被埋藏在活的珊瑚下，但建筑工程暴露了这个地方，使科学家们能够在它被填埋之前的几年内收集样本。
他们收集了在化石珊瑚礁内积累的沉积物。沉淀在分支珊瑚手指间的碎片被保护起来，避免与不同年龄的沉积物广泛混合。这基本上保存了一个古代珊瑚礁的材料的时间胶囊，因为它在不断增加。
研究小组使用放射性测定法来估计该珊瑚礁的年龄。珊瑚在生长过程中会将微量的铀，但不是钍，纳入它们的骨架。科学家们可以利用铀衰变为钍的可预测速度来确定珊瑚样本的年龄。利用这种方法，作者将化石礁上的珊瑚测定到大约7000年前。接下来是将齿状物从沉积物中分离出来的艰巨过程。使用醋酸溶液，她繁琐地将大约300公斤的碳酸盐沙子--足够装满两个浴缸--溶解成容易处理的400克残余物质，然后她在显微镜下进行分类，找到鳞片。
不同的齿状物形状对应不同的功能。例如，带点和脊的薄鳞片可以减少阻力，在大锤头鲨和丝鲨等快速游动的鲨鱼身上发现。脊的间距也很重要，达到快速爆发速度的动物倾向于采用较窄的脊。同时，像护士鲨和斑马鲨这样的动物，它们经常在坚硬的底层附近活动，往往有厚厚的、板状的鳞片，提供磨损保护。"它们有点像盔甲，"Dillon解释说。对不同鳞片的形式和丰度进行核算，使研究小组了解到哪些类型的鲨鱼栖息在古代珊瑚礁中，以及它们的相对数量。