玉米——长白山东夷古族的神圣图腾(25)

在目前，较之其他研究方法，基因考古在玉米起源上的研究可谓最为直接、高效并令人信服的了。便于大家更好的理解，有必要稍微解释一下基因考古是如何得出玉米起源的这些关键信息的，也就是关于玉米起源的祖本、时间和地点是怎么确定的？对于玉米祖本的找寻，其中一条重要证据来自于上个世纪的80年代，有学者证实了该parviglumis亚种的类蜀黍（也可见翻译为小颖大刍草亚种），拥有着与现代玉米几乎一致的同工酶，并且这种野草是惟一同全部现代玉米基因具有足够相似性的亚种。通过与植物体遗传变异紧密相关的同工酶和基因相似性的双重确认，这种类蜀黍成功击败其他竞争者，成为玉米的起源祖本。
关于驯化地点的推断则是因为在Balsas河流域，类蜀黍的基因多样性要远高于其他地区，并且parviglumis亚种的类蜀黍也分布于该流域地区，同时存在基因种类的多样性和直接祖本的自然分布，Balsas河谷成为最有可能的玉米起源地。
起源时间上，根据基因突变的周期性规律，学者的研究显示玉米最早的驯化可以卡在距今5689年到距今13093年，如果我们取个中间点的话，时间大致在距今9000年上下。最早的玉米遗存发现在距今6230年前墨西哥Oaxaca谷地的Guila Naquitz山洞，如果按照基因考古学家推测从完全野生的teosinte到栽培的玉米，驯化时间大概要经历3000年左右，我们同样也可以推测玉米驯化的起始时间大致在距今9000年左右。 我们知道基因考古的研究对象主要是现生植物，如果真要把玉米起源那点事儿说明白了，必须还得依靠植物考古学的证据，即从出土的植物遗存下手。目前，植物考古研究按研究对象的不同，可以大致的分为大植物遗存研究（多为肉眼可见的种子、坚果等）和微植物遗存的研究。

Guila Naquitz山洞里的发掘（图片引自百度网）虽然玉米大植物遗存的发现可以为我们提供诸多形态特征方面的细节，也可以用来直接测年，但毕竟最早玉米的发现距离之前基因考古研究得出的驯化时间都晚了接近3000年。这巨大的时间鸿沟在一些学者眼中，可以通过微植物遗存的发现来填补。玉米的微植物遗存研究对象主要包括玉米遗存中无法用肉眼观测到的植物植硅体和淀粉粒。