星际飞船前往外星之旅:太阳系之外(2)

“太阳风”与“星际介质”的活动在太阳周围形成了一个巨大的气泡——“日球层”，其扩散区域可覆盖太阳系所有行星。在日球层的边缘，人们发现了一个理论上的边界线——“日球层顶”，根据最新的科学测算，一旦穿过了“日球层顶”这条边界线，就能到达星际空间了。不过，想要精确测量这条边界线并非是件易事，因为它一直在不停地收缩或拉伸，人们很难估算出探测器穿过它的精准时间。

目前，仅有五枚探测器的航线轨道被设定会穿越这一边界，而被证实已经穿过了这条边界的探测器仅有2枚。发射于1972年的“先驱者10号”是NASA第一枚承载着探索带外行星使命的探测器。这枚凝聚着人类雄心壮志的探测器取得了一项又一项巨大的成就：它是第一枚成功穿越火星和木星之间的小行星带、第一枚近距离观测木星、第一枚全部使用核动力源的探测器，也是第一个飞出太阳系的人造物体。
“先驱者10号”计划原定时间仅为21个月，然而它却远超预期，持续有效地工作了30多年，直到2003年1月向地球发回它的最后一个信号。就在此时此刻，“先驱者10号”仍在漂流。它的行驶方向背离了太阳在银河系中的运动轨迹，二者相距180亿公里。如同一艘幽灵船，“先驱者10号”静静驶入了距离地球110多亿英里之外寒冷而黑暗的太空。