宇宙探索：星际旅行知多少？(2)

驱动一艘飞船
对于宇宙飞船的研究，科学家们也是锲而不舍。1958年，美国政府发起了一项“猎户座”计划，打算造一艘至少可以搭载40名宇航员的巨无霸太空船，并使用核弹作动力，将其送往火星、木星或土星。这项计划聚集了当时世界上最顶尖的科学家，并投入了大量的资金。“猎户座”太空船的工作原理是：让太空船携带数千枚小型核弹，当飞船需要动力时，宇航员就从船尾释放出一颗核弹，接着再释放出一些由含氢塑胶制成的固体圆盘，当飞船驶出一定距离，核弹将在飞船后面爆炸，蒸发掉塑胶圆盘，将其转化成高热的等离子浆。这些等离子浆会向四面八方冲击扩散，其中一部分将会撞击太空船尾部巨大的金属推进盘，从而推动太空船高速行驶。
研究人员计算出，这艘船的速度可以达到光速的5%，以这个速度从地球到达半人马座α星大约需要90年。然而，1963年的《全面禁止核试验条约》（禁止在大气中进行核爆炸）和1967年的《外太空条约》（禁止在太空中进行核爆炸），直接导致了“猎户座”计划胎死腹中。
但是，有没有一个不那么具有爆炸性并且能达到同样目的的推进系统呢？英国星际学会在上世纪70年代重新回顾了“猎户座计划”，并提出“代达罗斯计划”。“代达罗斯计划”以更强大且更加环保的核聚变力量代替核弹，为飞船提供动力。它的推进系统不像“猎户座”太空船那样在外部爆炸，而是使用内部的发动机，在一个磁场构筑的“燃烧室”中，向小燃料球发射电子束，产生离子。这种用磁场限制离子浆的办法明显比“猎户座”太空船更高效，因为“猎户座”太空船核弹爆炸产生的能量只有小部分投射到了船体上转化为动力。据有关数据显示，“代达罗斯”探测飞船的质量为5.4万吨，其中推进装置重量就占了5万吨。预计经过持续4年的加速后，代达罗斯探测飞船的飞行速度可以达到光速的1/8，这就意味着它从地球到达半人马座α星仅需要40年。
太空飞城
可以想象，一趟星际旅行需要花费的时间会非常长。实际上，我们所搭乘的宇宙飞船，会更像是自己生活的城市，也就是科幻小说里所描述的星际方舟。