地中海——孕育西方灿烂文明的摇篮(5)

开创文字的航海家——腓尼基人
今天，腓尼基人的航海家形象深入人心，他们航行至地中海的各个角落，还经常越过地中海驶向更广阔的区域。希罗多德告诉我们，公元前600年左右，法老尼克命令腓尼基人环航非洲大陆。如果希罗多德是正确的，这将是一项此后2000多年间再无人取得过的宏伟成就。(另一方面，如果他错了，那他是怎么得知或认为非洲大陆可以环航的呢？)无论如何，希兰和所罗门偶尔会参与从以旬迦别(现代埃拉特附近)到传说中的阿斐——尽管没有人能完全肯定，但可能就在苏丹或索马里沿海一带）的航行。另外,腓尼基商人在西西里的莫奇亚、巴利阿里群岛的伊比沙岛和北非沿岸建立了贸易殖民地。然后，他们通过直布罗陀海峡到达西班牙和摩洛哥，开发了大西洋港口。当然，他们在加的斯岬有一个前哨，这里四周都是沼泽，是天然的保护屏障。希米尔科甚至穿过英吉利海峡，在不列颠南部海岸登陆(可能是康沃尔去寻找锡矿)。
腓尼基人在地中海保持着强大的经济实力直到公元前8世纪。首先是亚述力量的增长使他们黯然失色,接着希腊人让他们更加相形见绌。
腓尼基人首先凭借提供奢侈品成为文明的推动力。腓尼基人从家乡黎凡特,以及塞浦路斯、埃及、安纳托利亚和美索不达米亚带来了象牙、稀有木材、珍贵的金银饮具、玻璃和大理石瓶子、封铅以及罕见的宝石。但是他们留给后人最大的礼物却与贸易和航行无关; 毫无疑问，他们首次发展了一种字母表。埃及的象形文字很好，但书写起来非常缓慢，读起来通常模棱两可，而且不能表达微妙的引申义。而在这个新的语言系统中，任何语句都是从几十个固定的字母中选出一小组排列而成的，这个发明让人类前进了一大步，毋庸置疑，这群地中海东岸闪族语系的人最先跨出了这一步。在比布鲁斯发现的最早的清晰易读的字母铭文可能要追溯到公元前11世纪，但字母表的原始版本一全部由辅音组成——之前被人们使用了几个世纪；如果我们把 最初的发明时间定在公元前1700年至前1500年之间，就不会错得很离谱。
随着时间的推移,希腊人采用并改进了这个字母表；因此，它可以堪称为西方文字的原始先祖。