盛世的真相：乾隆统治下的清帝国为何被世界遗忘

中国封建王朝历史上不乏盛世，如汉朝的文景之治，隋朝初年的开皇之治，唐朝的贞观之治和开元盛世，而离我们最近的，就是17到18世纪的“康乾盛世”，在乾隆年间盛世走上顶峰。
从人口上来说，古代中国最多时也就刚超过1亿，而在乾隆晚年时，这个数字已经达到2.9个亿，占全世界的三分之一；从疆域上来说，乾隆24年统一新疆之后，清朝的领土达到了1453万平方公里，当之无愧的世界第一大国；而在经济上，清朝的国民生产总值基本占据世界的三分之一。
“国有乾隆，国运昌隆。”这样一个超级大国，自夸为盛世，似乎倒也无可厚非。

英国使团所画的乾隆皇帝
乾隆五十八年，英国的一个访华使团到中国访问，他们准备揭开这个古老而强大的东方帝国的神秘面纱，去探寻马可波罗曾经描述的梦幻世界。可是，现实却让他们大为震惊！
盛世之下的普通人，皇室官场的奢侈繁华与他们无关
英国使团成员约翰巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山还是溯白河而上去京城的三天里，没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶繁荣的证明，除了村庄周围，难得有树且形状丑陋。房屋通常都有泥墙平房，茅草盖顶。偶尔有一幢独立的小楼，但是绝无一幢像绅士的府邸，或者称得上舒适的农舍……不管是房屋还是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平两岸相提并论。事实上，触目所及无非是贫困落后的景象。”
英国人的船上有很多清政府雇佣的老百姓负责端茶倒水和扫地做饭，他们无不是衣衫褴褛、瘦骨伶仃，“在普通的中国人之间，很难找到类似英国公民的啤酒肚或英国农夫喜气洋洋的脸”。这些最底层的清朝子民，每次接到英国使团成员施舍的残羹剩饭都要千恩万谢，甚至英国人泡茶剩下的茶叶渣子，杂役们也都互相争抢然后煮水泡着喝。