“沙漠之狐”——隆美尔

隆美尔回到维也纳新城的家中准备度假，希特勒的一名副官带着一份要他立划与陆军总司令和希特勒本人会见的命令扣响了他的家门。军人的本能使他意识到一定有一场重大行动在等待着他的参与。次日，他见到陆军总司令勃劳希齐和希特勒，受命率德国“非洲军”前往北非与意大利人共同对英军作战。
在德国征服西欧的同时，列强在北非和地中海的争夺也进入白热化阶段。北非这块处于大西洋、地中海、红海和撒哈拉沙漠之间的巨大的梯形之地自古便是地中海文明的一部分，并因此而兵祸连绵，灾难不断。古代最著名的便是古罗马征服迦太基的布匿战争了。1869年苏伊士运河开通后，列强在北非的争夺愈演愈烈，至20世纪初，法国占领了北非东部的摩洛哥、阿尔及利亚和突尼斯，英国控制了北非东部的埃及和苏丹，意大利抢占了中部的利比亚。
法国的战败在某种程度上损失了它在北非的既得利益。英国正面临德国人侵的威胁，也似乎难以顾及北非。意大利法西斯独裁者墨索里尼在德军侵吞西欧时见有利可图，便参加进来，在背后捅了法国一剑。墨索里尼作为古罗马帝国的后裔，以恺撒大帝自诩，一心想恢复昔日的辉煌，建立一个以罗马为中心的环地中海的大帝国。对法战争结束后，他眼见英国忙于保卫本土，在其海空军基地马耳他和北非的守备兵力十分薄弱，认为这是实现自己狂妄计划的千载难逢的良机，遂令伦道夫·格拉齐亚尼元帅率50万意军于1940年9月13日发动了入侵埃及的攻势。意军的行动对英国构成极大威胁。因为如果地中海航道被掐断，英国所必需的补给便只能绕道好望角，这等于被扼住了咽喉。丘吉尔果断决定向埃及增加援兵。12月9日，得到加强的英军共5万人在英中东总司令阿奇博尔·韦维尔将军指挥下发起反攻，至次年2月7日英军几乎全歼意军8个师，俘虏13万人，并缴获了大批武器装备。

希特勒对墨索里尼在北非的举动并不满意。德国侵略扩张的步骤是“先大陆，后海洋”。特别是自1940年晚夏起，在眼看入侵英国无望的情况下，希特勒已经将登陆准备仅仅当作恫吓和威胁英国的手段，也当作掩护向东方转运兵力准备实施入侵苏联的“巴巴罗萨”计划的策略，妄想在消灭苏联夺得“生存空间”后再回过头来对付英国。在希特勒的面前，似乎还存在另一种抉择、即和意大利携手横渡地中海、西取地中海的门户直布罗陀，东从意大利在北非的基地直取埃及，跨过苏伊士运河而至伊朗，截断英国的主要生命钱，以此来推毁英国。但是，希特勒的海军力量不足。再说，他视社会主义的苏联为“洪水猛兽”，最痛恨的也是苏联。所以他不打算这么做。