重回1973：西方能源经济的「虚假自信」(3)

事实上，煤点燃了英国工业革命。
Barbara Freese在中指出，通过烤制煤矿形成的焦炭使英国炼铁产业摆脱了对木材的依赖，可获取性更强的煤炭对昂贵稀缺的木材的替代大幅提升了炼铁效率。同时，瓦特（James Watt）改良的“万能蒸汽机”对传统水车的替代使得这一效率得到进一步提升，“煤、蒸汽机和铁的产量呈螺旋形攀升，三者彼此促进，加速增长。蒸汽机增加了煤和铁的市场需求，同时降低其生产成本。廉价的煤和铁又降低了蒸汽机的生产成本和运营费用，蒸汽动力装置得到进一步普及，而这又增加了煤和铁的需求，如此循环往复”。英国迅速晋升为世界生产中心，“日不落帝国”随之诞生。
中华民族在历史中承受的发展滞后由此被归因于对于能源革命的错失——煤的魔法未经释放。对此，一位英国访华人士曾评价道，“被束缚的‘黑色精灵’就静静地躺在他们悲怆的步伐之下，难以施展超凡的力量”。
英国是第一个、却并非是唯一一个被黑色精灵改造的现代国家。正是凭借煤的力量，美国从蛮荒之地摇身一变成为工业化强国。
18世纪后半叶，以Necho Allen为代表的美国公民陆续在宾夕法尼亚州等地发现无烟煤地带。然而，把“上帝的恩赐”运输到市场却困难重重、成本昂贵。在此背景下，费城轧钢厂经营者Josiah White与Erskine Hazard将关注焦点转向煤矿运输，二人在19世纪20年代修建并开通了Schuylkill和Lehigh运河。时至19世纪30年代，美国第一个主要内陆运输系统——一张巨大的运河网络，已经形成。
煤矿工业的推动力量很快从经营者供给推动转变为消费者需求拉动，运河承载能力的受限催生出新的运输模式，铁路由此诞生。1827年，White与Hazard修建了美国第一条长距离（14公里）。由于无烟煤经营者被认为率先使用铁路，无烟煤产区常被称作美国铁路的发源地。铁路网络的出现进一步提升了美国经济增速。作为美国基础设施投资的早期推动力量，二人被视为该国工业革命的关键人物。
煤曾被视为一种精神指引，引领人类从野蛮走向文明。爱默生（Ralph Waldo Emerson）曾在19世纪中叶写道，“每一个煤筐里都装载着动力与文明”。煤为工业革命、以及随之而来的西方国家世界地位意义如此重大，以至于这一偶然性甚至被荒诞地解读为上帝对盎格鲁–撒克逊新教徒寄予的厚望——19世纪的英美观察人士认为，上帝把世界上绝大多数的煤都留给了他们。