矢志追求“不可能完成的任务”(2)

学生时代的利斯特痴迷于哲学问题，例如世界是由什么构成的？人是由什么构成的？他曾天真地以为化学能回答这些问题。高中毕业后，他没有马上申请大学，而是和两个朋友去印度旅行了3个月。后来在母亲的敦促下，才决定到柏林学习化学。
挑战合成维生素B12
1993年在柏林自由大学获得硕士学位后，利斯特跟随导师约翰·穆尔泽教授一起来到法兰克福大学，并于1997年完成了博士学位，其博士论文的主题是“维生素B12的合成”。利斯特为自己设定了这个雄心勃勃的目标。穆尔泽教授尽管深知其难度，但却没有阻止他，只要求利斯特实现一半的目标就足够了。
维生素B12于1972年首次被合成，由苏黎世联邦理工学院的阿尔伯特·艾申莫瑟和哈佛大学的罗伯特·伍德沃德联合完成，超过100名博士生和博士后为此工作了十年。而利斯特想靠自己一个人来实现，他的目标是让分子合成更完美，步骤更少。利斯特最终实现了所有的目标，完成了“几乎不可能完成的任务”，取得了“最优秀的成绩”。这是利斯特科学生涯的第一步，并为取得进一步成就奠定了坚实的基础。
探索自己的研究领域
1997年到1998年，在洪堡基金会的资助下，利斯特来到美国斯克里普斯研究所做博士后。当时该研究所有一批世界著名的化学家正在研究抗体酶的催化作用，其中包括2001年荣获诺贝尔化学奖的卡尔·巴里·夏普莱斯。利斯特一头扎进了生物催化剂的研究中。
1999年，新婚燕尔的利斯特双喜临门，得到了斯克里普斯研究所的助理教授职位。他带着两名员工开始探索自己的研究领域。利斯特想设计充当催化剂的有机小分子。从已知的抗体类似物，利斯特知道酶在活性中心有一个氨基和一个酸残基。氨基酸的列表在他脑海中闪过。大学时曾学习过由脯胺酸催化的不对称羟醛反应。于是利斯特想到，如果脯氨酸以类似于酶的机制起作用，那么它是否也能催化其他反应呢？
最后，利斯特拿一个玻璃烧瓶，加入一点脯氨酸和两种反应物，让所有东西在室温下搅拌过夜。这是他的第一次独立实验。第二天，他惊喜地发现原材料完全转化，实验证实了他的猜想。2000年，利斯特将他的研究成果发表在《美国化学会杂志》上，很快引起业界轰动。有机催化剂的研究热浪滚滚而来。利斯特开创性的论文很快被引用超过2200次。
深悟人生最重要的事
2002年底，利斯特回到德国米尔海姆，在马克斯·普朗克煤炭研究所获得了一个永久职位。2005年，他成为了煤炭研究所所长和马克斯·普朗克科学促进学会的董事。