夏至：创立二十四节气体系的始点性节气

夏至，二十四节气的第十个节气，也是夏季的第四个节气。每年6月21日至22日，太阳到达黄经90°为夏至。《月令七十二候集解》载：“夏至，五月中。《韵会》曰：夏，假也，至，极也，万物于此皆假大而至极也。”夏为大，至为极，万物到此壮大繁茂到极点。
夏至是最早确立的节气之一，也是创立二十四节气体系的始点性节气。夏至的发现，缘于古老的天文观测。至迟在殷商时期，中国古人已经能够通过“圭表测日”的方法确定夏至和冬至了。关于二十四节气的诞生和发展，学者大多认为经历了一个从“两至”“两分”，到“四时八节”，再到完整的“二十四节气”的过程。可以说，正因夏至的发现，才真正开启了中国人创制、发明二十四节气的过程。
阳极阴始生
据《恪遵宪度抄本》描述:“夏至，日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。”夏至日，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，所以这一天也是北半球一年中夜最短、昼最长的一天。过了这天，白昼变短，黑夜渐长。古人认为夏至意味阳极之至，阴气始生，是一年中阴阳转换的重要时机，谓之“夏至一阴生”。
夏至分为三候：一候鹿角解。鹿与麋虽属同科，但古人认为鹿的角朝前生，属阳。麋的角朝后长,为阴。夏至阴气生而阳气始衰，阳性的鹿角开始脱落。二候蜩始鸣。“蜩”便是我们常说的“知了”。雄性知了此时因感阴气之生而鼓翼鸣叫。古人以蝉鸣为“夏声”，长卿在《夏至》一诗写道：“狸奴几下偷翻书，何时听得螗蜩鸣？”描写的正是此时喧闹活泼的“夏至之声”。三候半夏生。喜阴的药草半夏开始生长。这个极富诗意的植物名字仿佛在提示着人们，不知不觉间夏天的时光已经过半。

古画中的节气
祭祖祈丰年
夏至既是二十四节气之一，也是古代的重大节日之一，又称“夏节”“夏至节”。古代，每逢夏至还有一项休假“福利”。直至清代，夏至日仍放假一天，足见古人对其之重视。
夏至时节庆祝粮食丰收、祭神祀祖的习俗由来已久。《周礼·春官》：“以夏日至，致地方物魈”。周代夏至祭神，意为消除荒年、饥饿和死亡。司马迁《史记·封禅书》：“夏至日，祭地祇，皆用乐舞。”“地祇”即地神，属阴性。金代建中都城时在通玄门外（今复兴门外会城门东北）修建北郊方丘，是北京史上第一座祭地之坛。现在的地坛建成于明嘉靖九年，在京城北郊安定门外，是明清两代皇家祭地场所，先后有明清两代15位皇帝在地坛祭祀长达381年。