为期三天的战斧行动，英军誓言击败德军，结果反被隆美尔打垮

1941年5月下旬，在北非英军发动的“短促行动”失败后，英国首相丘吉尔力排众议命令加大对北非英军的补给，顶着轴心国在地中海的海空优势输送物资和补充兵力，甚至一度不惜绕路好望角经红海和苏伊士运河前往埃及。丘吉尔的目的很简单，他希望北非英军统帅韦维尔能为他带来一次辉煌的胜利，以此洗刷英军被德国非洲军团击败的耻辱，挽回英国在北非战场的颓势。

丘吉尔的行动十分大胆和激进，但韦维尔却对此保持迟疑态度，因为隆美尔的第15装甲师已经全员抵达了北非，这导致隆美尔的可用兵力上升到了8个师，包括德国第5轻装师和第15装甲师以及六个意大利师。韦维尔认为取得一次较大胜利的可能性已经不大，同时受限于玛蒂尔达Ⅱ步兵坦克缓慢的速度，进攻时极易遭到德军反坦克火力的狙杀，整个部队的机动性将大为受限。不过，韦维尔还是决心发起一次强大攻势，以期将德意联军逐出托布鲁克以西地区。
与此同时，隆美尔也很清楚自己的处境，他知道韦维尔一定会发动一次大规模进攻，原因是韦维尔手上已经有超过十个旅的兵力，包括英国第7装甲师、第4、第7装甲旅、第22近卫旅和第4英印师以及托布鲁克守军。而很不幸的是隆美尔手头主要的步兵力量都已经被用于围困托布鲁克，他只能考虑使用自己手头的150辆德国坦克进行机动防御，以期能在未来的交战中击退英军装甲部队。

6月初，隆美尔收到了一连串的情报证明英军即将发动攻势，守卫塞卢姆—拜尔迪—哈尔法亚地区的第15装甲师报告他们对面集中了英军约两个师的兵力。该师现在的情况相当不妙，因为他们有相当一部分的步兵力量被用于守卫拉斯艾马道尔的防线，第5轻装师则被作为预备队集中在了托布鲁克以南。隆美尔知道战役即将爆发，因此他在6月14日晚上9点统治塞卢姆防线上的德军紧急备战，第5轻装师和一些意军部队也进入了新阵地随时准备驰援塞卢姆防线。