东罗马帝国的衰落与它的五次重大失败(4)

威尼斯人自己也不好过。他们现在已经泥足深陷，因为他们也明白，如果穆斯林胜了，威尼斯人的荣誉和未来的经济前景岌岌可危。为此，他们要将更多赌注押上去。80岁的威尼斯总督恩里科·丹多洛(Enrico Dandolo)随后出价：如果十字军占领了亚得里亚海的扎拉港，那所欠的债务就可以免除。他们真这样做了，这让教皇英诺森特三世大为光火，他对基督徒的港口遭到袭击一事非常愤怒。他要求十字军将矛头重新对准占领圣地的异教徒，违者将被逐出教会。
此时，拜占庭王子阿历克斯来到了他们的大营。21岁的阿历克西斯向十字军承诺，如果他们在自己与叔叔阿历克西斯三世的争端中站在他一边，就向他们提供军事和经济上的回报。十字军无视教皇指示，同意了。而他们将要开始的是一项几乎不可能完成的壮举——攻占君士坦丁堡。
十字军的最初进攻无果而终，但阿历克西斯三世却被吓得逃走了。于是，年轻的阿历克斯成了阿历克斯四世，但他不能马上履行对十字军的承诺。为了筹集必要的资金，他征收了各种苛捐杂税，其中包括将宗教金银偶像回炉。不过，这个年轻人却被一名反十字军的大臣-杜卡斯篡位。杜卡斯处决了前皇帝，自己当上了阿历克斯五世。但阿历克斯五世拒绝履行其前任的协议，导致十字军再次进攻君士坦丁堡。这一次他们攻陷了这座城市，并于1204年4月将其洗劫一空，阿历克斯五世也被处决。这座城市遭到彻底的抢劫和破坏达三天之久。十字军摧毁了任何他们拿不走的东西，包括几个世纪以来价值连城的珍宝和书籍。

后来，拜占庭帝国被分裂成几个小国，并失去了君士坦丁堡。尽管后来帕莱奥洛古斯王朝重新统一了帝国，并夺回了君士坦丁堡，但帝国已经不可挽回地被削弱了，并在新的侵略者面前不堪一击，这一次是来自东方。
最后一根稻草：雅尔穆克大溃败
在先知穆罕默德死后不久，伊斯兰教就从阿拉伯半岛向外极速扩张。拜占庭帝国的叙利亚就是首先遭到攻击的地区之一。大马士革于634年沦陷，第二年穆斯林更是在大兵团作战中击败了拜占庭军队。心有不甘的赫拉克利乌斯皇帝召集了一支庞大的军队誓要将穆斯林逐出叙利亚。这支部队的指挥官是一名叫瓦汉的亚美尼亚将军。他手下大约有4万人，与敌人的比例约为2比1。具有讽刺意味的是，拜占庭帝国最初寻求与其最大的敌人，萨珊波斯帝国结盟，以对抗共同的威胁-穆斯林。然而，赫拉克利乌斯却很没有耐心，他太急于要摆脱穆斯林入侵叙利亚的局面了。