熊猫这个名字原本是属于小熊猫的，就连英文名字“胖达”也是如此(3)

那么大熊猫在被命名为大熊猫前，在民间都叫什么呢？那就多了，常见的有这么几个：貘、貊、貔、花熊、竹熊、食铁兽、白豹、白罴。直到被学界正式定名为大熊猫，才算是有了一个统一的称呼，但是在陕南一带的山区中，大熊猫仍然被叫成花熊。
关于食铁兽这一说法，据推测应该是当初野生的大熊猫经常跑到山下居民家中偷吃的，为了偷锅里的食物会把金属的锅碗瓢盆啃变形，所以被误认为可以吃铁，后来更是被无聊的文人讹传成了“能舐食铜铁，须臾便数十斤”。
大熊猫被发现以后，它在分类学的归属也一直有争议，一开始它被命名为黑白熊，分类学上也被归为熊科，后来又被归到熊猫科（与小熊猫一起），还在浣熊科的边缘摇摆了一段时间。
后来经过更加科学和严谨的谱系学研究和基因测序，目前最权威，也是被IUCN承认的分类方式是：大熊猫属于熊科Ursidae，大熊猫属Ailuropoda。

小熊猫的分类归属也是很有波折的，最早单独占有一个熊猫科，后来跟大熊猫一起在熊猫科呆着，后来有段时间流行形态学分类方式，小熊猫因为长相相似被分到了浣熊科，再后来科技手段更加完善了，小熊猫又离开了浣熊科，单独组成了一个小熊猫科（Ailuridae），目前仍然是独占着这一科。
但是在小熊猫科下还有几种已经灭绝的动物，如古小熊猫、短鼻犬等。