叶舟长篇小说《凉州十八拍》试读丨第十六拍·胡笳108节(2)

同行是冤家，卖面的尤其嫉恨卖石灰的。按着这个道理，人们纷纷揣测，续门和左家一定是水火不容、彼此交恶，指不定在背后还有一本血泪账，暂不为外人所知。但是，传言归传言，牙茬话毕竟是牙茬话，顶多就是一个屁，连个核也不见。到了续可荪这一辈子上，续门的生意几乎翻番了十几倍，原因杂多，但来自内地的强劲需求，犹如长鲸吸水一般，连整个石羊河都能吞得下去，遑论北疆的那一座超级马营。武昌首义、北伐战争、蒋冯阎中原大战、军阀割据，包括天南地北的各路买卖家和贸易人，凡此种种，令续门的马匹空前紧俏，一骑难求。镇番县东北向，环绕着一片水草茂密的板湖，续可荪按照诸葛亮发明的九宫八卦阵的样式，在一两年之内，构筑起了一座庞大的马营，其规模之巨，足够同时饲养上千匹良骏，根本就不必发愁。但是，灶台再好，柴火再旺，假如无米下锅的话，人也就短了一份精神。
那一年秋上，续可荪屡屡碰到了这样的难题。
有一日，续可荪率着手下，正在山坡上验驹子，心情大好。所谓验驹子，就是将母马逐个拴在山头，在山脚下放开马驹，让它撒欢去找娘。假如它能一个蹦子爬上山顶，则是一等驹，倘若中间歇缓了几口气，便是二等驹，歇脚得再多，当然就被打入了另册，或许将来卖不上什么好价钱。这一批新生的马驹统共有三十骑，结果仅仅淘汰了两匹，上上签，续可荪极为满意。收队后，正在回马营的路上，迎面碰见了从玉门返家的许应南和大姑爹，两个人蓬头垢面、身形萧索，赶紧滚鞍下马，向大掌柜抱拳问候。续可荪瞭见二人的手里空着，表情落寞，当即知道他们在玉门左家碰了钉子，无功而返，这也是预料当中的事情，所以并不怨怪这两名心腹之臣，玩笑道：喏，你们晚上给我把汉武帝绑来，我一定要赏他几鞭子，最好让他改口，别再让天下人眼热凉州了。二人不解，求教其中的因由，续可荪方说：
凉州大马，横行天下，世人只知道汉武帝褒扬过这么一句，却不知道刘彻的另一句话说，填不满的凉州；如今害得咱们打住了手，无货可出，恐怕这一次就要违约了。填不满的凉州，亲信们终于豁齿而笑：大人，你准备好鞭子，我们一定把那个贼疙瘩绑来，连夜给皇帝过堂。
原来，这一笔契约即将在秋末兑付，可具体数字报上来以后，却发现短了六十来匹，显然无法交接。续可荪乃是一介信人，情急之下，将希望寄托在了玉门左家，遂派出了左膀和右臂，远赴关外去借马。实际上，左家和续门一向和睦，彼此也是姻亲关系，但因为续可荪生性低调、不事声张，这件事鲜为人知罢了。大概在五六年前，续可荪亲自做主，将唯一的妹妹嫁给了左家的次子，陪去的嫁妆拉了十几车，仅良马一项，也有二十余骑，娘家礼单的分量，简直堪比一座祁连山。当晚，续可荪正在为这一桩贸易发愁，亲信们进来了，手里并没有押解汉武帝，而是揣着满肚子的所见所闻，不敢隔夜，须当面呈报。据称，自宣统二年爆发的闹草之灾，虽然在河西全境渐渐地消退了，已届尾声，但因为关外三县受害尤深，不论是生民百姓，还是大小牲口，迄今也不曾苏息过来，更难以恢复到灾前的状况。