银河系以其引力困住了大麦哲伦星云。接下来会发生什么？

艺术家对银河系三条恒星流的印象。像这样的溪流轨道会在LMC经过附近时被打乱。图片来源：NASA/JPL-Caltech/R. Hurt（SSC/Caltech）
我们银河系附近最大的伴星是大麦哲伦星云（LMC），这是一个在南半球肉眼可见的矮星系。近年来，新的理论研究和更好的观测能力让天文学家了解了很多关于我们（不那么小的）邻居的知识。越来越明显的是，LMC正在帮助塑造银河系的演变。
“长期以来，人们一直认为我们的银河系过着隐士的安静生活，最近的"大"邻居是大约200多万光年外的仙女座，”剑桥大学的尤金·瓦西里耶夫说。“但随着人们越来越意识到LMC相当巨大，并且由于一个特殊的"历史时刻"（它刚刚经过其轨道的近心附近，它的速度和它在银河系上产生的相互效应是最高的），我们不能再忽视它对我们银河系造成的扰动。
LMC的质量是我们自己星系质量的10%-20%，值得认真对待。天文学家认为它处于围绕银河系的第一个轨道上。在轨道开始之前，它本身就是一个螺旋星系。与银河系的相互作用扭曲了它的螺旋臂，尽管它仍然具有强大的中央条作为其先前结构的证据。
银河系也因相互作用而改变。例如，离LMC最近的恒星和恒星流的轨道发生了偏转，银河系也发生了更大的结构变化。因为银河系不是刚性的，而是由不同密度的恒星、尘埃、气体和岩石组成，所以靠近LMC的星系部分比遥远的部分受到的影响更大。最终结果是星系形状的微妙但显着的变形，特别是在外部区域。