向家大院的故事(7)

向瑞龄二十一岁时被钟掌柜委派到常德任“坐庄先生”，全权负责鼎盛昌商行的商务决策和调度。以其胆大心细灵活变通的行商魄力，不再单是先前单一靠农副土产換回日用百货和鸦片贩运了，而是迅速扩大经营范围和规模，所涉及：洋货、机械、器材、陶瓷、印刷、西药……，并同日本人开在常德“玉通株式会社”有着长期的商贸合作。后来又发展壮大到开钱庄发行银票，把鼎盛昌的生意经营到历史值顶盛期。
向瑞龄这个“屙屎能赚钱的宝儿”没有辜负钟鼎厚老掌柜当年对他寄予的深厚期望。
钟鼎厚辞世后，其遗霜和子女闹分家产，向瑞龄被迫离开了鼎盛昌。为不忘钟掌柜当年的知遇之恩，另砌炉灶时不与“鼎盛昌”争利，选择性经营两类生意做为立身养家之本，先后开办了：大道生杂货商行、沅和祥典当行，并在洪江和常德设立分号。开启了向瑞龄行商历程中最为辉煌的高峰时期。
向瑞龄自己当了掌柜，没有先前替人放牧的顾忌束缚，完全放开了手脚，任意发挥自己的营商思路，首先是对向字商号立规“三严禁”的约法三章：
严禁贩运鸦片损民众健康
严禁哄抬物价损民众生存
严禁偷奸耍猾损民众信誉
商道重在锐意创新，向瑞龄从日本人玉通株式会社引进一艘机器轮拖船，这在沅水航运史是破天荒的第一人。同时，创建了溆水航运史上第一个货运船队。向瑞龄很注重行商过程中大鸣大放的仪式感，以做为其营造声势的商业手段。他的货运船队在溆水启航时，会亲自到码头上设祭案贡品做祈福祭祀仪，鸣炮三声助岀行胆威，以安抚船工在江上行航；船队满载货物归航时，会在离城西两里溆浦古八景之“鹰渚回波”处，鸣三声铁炮报归航响信，码头这边则回以鸣炮九声致迎归航礼。
千万别小看了向瑞龄船队这套启·归的仪式。除了培养向字商号职员和船工的凝聚力外。三声炮响，对民众来说，类似于俗约赶集日的讯号，意味着货库己清仓的交易日，各乡农户或小商户会陆续将农产·杂货，送到“大道生杂货商行”进行交易或托运；九声炮响后，等候消费的民众和起货的小商贩，自会齐挤向家商号。鸣炮已然成为向家商讯的广告效应了。
逐后，向瑞龄以“邑中首商”的身份，当选溆浦商会会长，成为溆商领袖。接掌会长后，立即着手对商会旧规陈章实施一系列革新改制。其中有两项举措值得世人称赞：
其一、提倡商会应是主导社会慈善公益的持施者。由商会兴建一所“商会如善堂”（即孤儿院，旧址在今妇幼保健院），并负责经费和保育管理。后被西班牙传教士在如善堂旧址上修建天主教堂，“商如善堂会”被纳入成为“教会孤儿所”。由会长向瑞龄个人捐建“溆浦女校”（今警予完小）一栋联排式砖木结构的两层教学楼。