美国宇宙飞船登上20多亿公里外小行星，人类上去看啥？(2)

MINERVA-II1A和MINERVA-II1B为圆柱形,尺寸为7英寸宽,2.8英寸高,与奥西里斯-REx3一样搭载有多种科学仪器,其中包括温度和光学传感器以及多达7个相机。它们不会像好奇号等火星车那样在龙宫表面行驶,而是在龙宫表面跳跃。
任务团队成员称:“由于龙宫引力弱,如果使用轮子或履带,只要一移动,机器人就会飘浮在空中。这种跳跃装置适合在小型天体地表移动。即使如此,每次跳跃它们也会在空中停留至多15分钟,才能落到地表,一次跳跃在水平方向上可以移动至多15米。”
2019年,隼鸟2号也会着陆龙宫,并于2020年采样返回地球。此事在日本引发了极大的轰动和关注,以至于日本最知名的国民动漫《名侦探柯南》的最新剧场版,还专门以此为题材蹭了波热度。
是杀手还是信使
日本的隼鸟2号耗资约1.5亿美元,而美国的奥西里斯-REx3前前后后耗资8亿美元,科学家们为何如此关注看似并不起眼的小行星,不惜花重金上去一探究竟?
最容易被公众理解的原因是,这些不起眼的小行星,可能将扮演“行星杀手”的角色,撞击地球。有关小行星撞地球带来天地大毁灭的故事,经常在科幻电影中出现。而在现实中,这种事情一旦发生,后果也将是灾难性的。大约6500万年前,一颗直径10公里、万亿吨级小行星碰撞地球,这一灾难事件叫做希克苏鲁伯陨石坑事件,其直接的后果是导致了恐龙的灭绝,为哺乳类乃至人类的最终出现清空了舞台。
此次美国宇航局探测的贝努其实就是一颗高危的“杀手小行星”,在2175年至2199年之间,贝努撞击地球的可能性为2700分之一。这个几率看似不高,但却比你买彩票中奖或者开车出车祸高出好几个数量级。而一旦这种不幸发生,这颗直径超过500米的小行星撞击地球的破坏力将相当于广岛原子弹的数千倍。因此美国宇航局将其早早标记为危险度为“一级”的小行星之一。
所幸,人类技术目前正在快速发展,到2175年,即便不幸发生,人类也应该能想到规避这颗“杀手小行星”的方式。美国宇航局目前所做的正是未雨绸缪,先给这个潜在杀手验验身。
当然,小行星不仅有危险的一面,它也有可能向人们揭示太阳系演化,甚至地球生命形成的奥秘。
太阳系中有超过50万颗小行星,贝努成为研究目标的另一个原因在于它形成于约45亿年前,此后基本没有发生变化。通过观测,科学家们发现,其表面碳含量丰富,可能存在氨基酸等有机分子,与地球早期生命形成时的环境相似。这一点引起了科学家们的兴趣:贝努这种特点究竟是小行星中普遍存在的,还是这颗小行星本身就是在地球演化的某个阶段,因为另一次小行星撞击,是从地球上“溅射”出去的?