巴西1.1亿年前的“四足蛇”化石实际上是一种海洋蜥蜴(32)

如果这一假设是正确的，那么在银河系中，人类可能并不是唯一的智慧生命，只是由于距离太过遥远，使我们至今还未与其他邻居相遇。
资深天文学家塞斯在加利福尼亚州山景城的搜寻外星文明研究所(SETI Institute)工作，并未参与这项新研究。他表示，该研究的另一个重大假设是宇宙中所有地方的生命演化时间轴都与地球相同，这意味着表面上看似精确的计算其实具有误导性。
“如果你放宽这些很重大假设的条件，那你可以得到任何想要的结果，”肖斯塔克说道。
遥远的邻居
当然，人类是否是宇宙中唯一智慧生命的问题，目前来看短时间内不会有确定的答案。不过在1961年，天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)提出了一种估计地外文明数量的方法，即著名的德雷克方程式。这个方程式根据不同的变量，确定人类是否有可能找到外星智慧生命(或者被其发现)。这些变量包括：银河系中每年的恒星形成速率;恒星与行星的数量之比;形成生态系统的行星占所有行星的比例;以及演化出生命的行星所占的比例。接下来还可以进一步缩小范围，加入更多变量，如产生智慧生命(而不是简单的藻类)的行星占所有行星的比例，以及其中发展出通讯能力(可以从太空探测到)的行星所占的比例(人类就属于这一类，因为人类应用无线电波进行通讯的历史已有将近一个世纪)。
最后一个变量是与外星文明交流所需的平均时间。银河系大约有140亿年的历史。如果智慧程度较高并具有星际通讯能力的地外文明最多能持续几百年，那么地球人与他们的交流机会也就少得可怜了。
求解德雷克方程是不可能的，因为大多数变量的值是未知的。然而，英国诺丁汉大学的天体物理学家克里斯托弗·康塞尔利斯(Christopher Conselice)和同事们对使用恒星形成和系外行星存在的新数据进行尝试饶有兴趣。系外行星是指在太阳系以外围绕其他恒星运行的行星。在6月15日的《天体物理学杂志》(The Astrophysical Journal)上，康塞尔利斯发表了他们的研究结果。
“在几年前，这篇论文是不可能写出来的，”康塞尔利斯说道。研究小组计算了银河系中恒星的年龄分布，寻找其中至少有50亿年历史的恒星，这样的时间跨度可能足以形成类似人类的文明。他们发现，银河系中97%的恒星年龄超过50亿年。康塞尔利斯表示，我们所处的太阳系有45亿年的历史，在银河系中相对较新，因此银河系中存在许多更老的恒星是很合理的。