巴西1.1亿年前的“四足蛇”化石实际上是一种海洋蜥蜴(33)

然后，研究人员计算出拥有足够密度和稳定的行星系统的恒星数量。在年龄超过50亿岁的恒星中，有大约三分之一符合条件。接下来，利用目前天文学家对系外行星分布的了解，研究人员估计了这些恒星的宜居带内岩石行星的数量。他们还计算出了哪些恒星具有足够高的金属含量，足以为环绕其运行的岩石行星提供必要的元素，用于建设各种基础设施(比如无线电发射器)。最后，他们根据迄今为止使用无线电技术的地球时间线，将具有通讯交流能力的文明寿命设定为100年。
结果如何?研究人员发现，如果其他行星上的生命演化轨迹地球相同，那么在今天的银河系中，应当存在着36个具有智慧、能与人类交流的外星文明。不过，这一估值具有不确定性，外星文明的数量范围在4个到211个之间。如果外星文明大致均匀地分布在银河系各处，那么我们最近的邻居可能就在17000光年之外。
如此遥远的距离意味着我们不太可能联系上他们。研究人员计算出，外星文明所广播的可探测信号理论上需要大约3060年的时间才能被我们接收到。换言之，要与这样的外星文明建立双向对话，人类(和外星人)必须在至少6120年的时间里保持文明的延续。
对假设的质疑
对于寻找外星人的问题，研究人员还提出了更加乐观的设想。例如，如果生命在50亿年之后的任何时间——不一定是在50亿年时——都能演化出智慧文明，则银河系中可能存在的文明数量将上升到大约928个。在这种情况下，一个地外文明只需要1030年的时间就能与我们取得联系。
肖斯塔克表示，这些估算数字的问题在于，研究作者们用天文数据填补了德雷克方程中的一些空白，却没有经过太多讨论就省略了一些最复杂、最具争议的变量。生命真的会在类太阳恒星系适居带内的任何岩石行星上演化吗?生命诞生45亿年后就一定会演化出智能生命吗?如果6600万年前没有小行星撞击地球而导致恐龙灭绝，那么地球上智能生命的演化时间轴可能就完全不同。肖斯塔克认为，或许最具局限性的变量是其中一个假设：一个能够交流的文明只会在一个世纪的时间内传递出信号。他表示，即使对人类文明来说，这样的论断似乎也过于悲观。尽管近几个月来人类文明遇到了许多挑战，但在可预见的未来，人类似乎不太可能停止使用无线电波。
德雷克方程的解“在很大程度上取决于生命发展的可能性，以及(智慧生命)在一颗行星上出现的可能性，还有智慧生命延续的时间，”肖斯塔克说，“这些都是可以使答案发生数量级改变的重大事件。”