世界历史：站在巨人肩膀上的科学家——牛顿

1643年1月4日，在英格兰林肯郡小镇沃尔索浦的一个自耕农家庭里，牛顿诞生了。牛顿是一个早产儿，出生时只有三磅重，接生婆和他的亲人都担心他能否活下来。谁也没有料到这个看起来微不足道的小东西会成为一位震古烁今的科学巨人，并且竟活到了85岁的高龄。牛顿出生前3个月父亲便去世了。在他2岁时，母亲改嫁给一个牧师，把牛顿留在外祖母身边抚养。11岁时，母亲的后夫去世，母亲带着和后夫所生的一子二女回到牛顿身边。牛顿自幼沉默寡言，性格倔强，这种习性可能来自他的家庭处境的影响。大约从5岁开始，牛顿被送到公立学校读书。少年时的牛顿并不是神童，他资质平常，成绩一般，但他喜欢读书，喜欢看一些介绍各种简单机械模型制作方法的读物，并从中受到启发，自己动手制作些奇奇怪怪的小玩意，如风车、木钟、折叠式提灯等等。

牛顿12岁时，进了离家不远的格兰瑟姆中学。牛顿的母亲原希望他成为一个农民，但牛顿本人却无意于此，而酷爱读书。随着年岁的增大，牛顿越发爱好读书，喜欢沉思，热爱做科学小实验。他在格兰瑟姆中学读书时，曾经寄宿在一位药剂师家里，这使他受到了化学试验的熏陶。牛顿对自然现象有好奇心，例如颜色、日影四季的移动，尤其是几何学、哥白尼的“日心说”等等。他还分门别类地记读书笔记，又喜欢别出心裁。从这些平凡的环境和活动中，还看不出幼年的牛顿是个才能出众异于常人的儿童。1661年，19岁的牛顿以减费生的身份进入剑桥大学三一学院就读，靠为学院做杂务的收入支付学费，1664年，成为奖学金获得者，1665年，获学士学位。17世纪中叶，剑桥大学的教育制度还渗透着浓厚的中世纪经院哲学的气味，当牛顿进入剑桥时，那里还在传授一些经院式课程，如逻辑、古文、语法、古代史、神学等等。
两年后三一学院出现了新气象，卢卡斯创设了一个独辟蹊径的讲座，规定讲授自然科学知识，如地理、物理、天文和数学课程。讲座的第一任教授伊萨克·巴罗是个博学的科学家。