心理学家阐明了人类最基本的概念之一——因果关系

是火柴引起了森林的火灾，还是多年来森林地面上的枯叶引起的火灾？就像父母被年幼的孩子没完没了的问题纠缠一样，大多数人在考虑是什么导致了某些特定事件时，会不时发现自己遵循着无穷无尽的因果链。一个事件的形成有很多因素，但我们往往只挑出其中的几个作为主要的原因。那么我们如何判断主要的因素呢呢？
这是心理与脑科学学院博士生塔德·奎利恩最近发表的一篇论文的主题。这项发表在《认知》杂志上的研究概述了一个因素在事件中的作用如何影响我们是否认为它是事件的起因。
在他的论文中，奎利恩构建了一个因果判断的数学模型，这个模型比之前的任何模型都能更好地再现人们的直觉。除了提供理论见解之外，理解我们如何推理因果关系对我们如何处理问题有重大影响。
直观地说，在决定结果中起最重要作用的事件通常被认为是其原因。事实上，哲学家和心理学家已经观察到人们在不同的研究中对事件的原因进行排序。例如，如果在森林火灾现场发现一根火柴，人们通常会说火柴引起了大火，尽管空气中的氧气也是引发火灾的必要条件。

“但‘最强的角色’是什么意思呢？”奎利恩问道。这仍然是一个非常模糊的概念，几十年来，让它更加精确一直是试图理解因果判断的哲学家和心理学家头疼的问题。
奎利恩通过考虑我们的因果推理服务于什么进化目的来解决这个问题。奎利安提出：“因果判断至少有一个功能，就是突出在预测结果时最有用的因素，以及你可以操纵影响结果的因素。”