经济学教授谈诺奖：因果推断革命让经济学家越来越像侦探(5)

李井奎：这是一场认知上的革命。过去我们以为可能回答不了一些问题的因果关系，但这几十年的进展告诉我们，还是有一些方法可以去推动对这些问题的解答的。从这个意义上讲，这是认知层面的一个进步。此外，因果识别方法如今已经基本上进入经济学研究的主流，也进入到了教科书中，这增加和扩充了我们的知识，在这个层面上，当然是意义很重大的。
我认为所有的学科都是在寻找真相，每一个学科都为真相建立了一套逻辑，经济学也可以使用数据和更精密的方法，提高经济逻辑接近真相的概率。我写《大侦探经济学》这本书，尽管是以因果推断为主线、系统地介绍了因果推断的方法，但我同时也通过10个主题大量地还原了历史、制度和社会环境的细节，从这些方面去讨论重要的社会问题。我希望通过经济学研究的因果推断去揭示真相之后，能够提供一种如何看待真相并对真相本身进行反思的路径，对宏观的社会经济问题提供更纵深的理解和更精确的回答，并最终提高我们对经济逻辑的信心。
记者：因此在这个层面上，你眼中的经济学的因果推断很像侦探在做推理？
李井奎：取这个书名的直接原因是我女儿很喜欢一些侦探故事。我去年在哈佛访学期间着手写这本书，我记得是去年的5月6号，哈佛经济系的梅里莎·戴尔教授获得了去年的约翰·贝茨·克拉克奖，我偶然看到她的关于墨西哥毒品战争的文章。读这篇文章时，突然想到这真像一个探案的故事——经济学家，尤其是实证学者，他们的工作就像是在探案，搜集各种各样的证据，然后用精细的方法告诉你真相，并且让我们相信这就是真相。
就像福尔摩斯作为侦探需要有很多知识储备一样，一个优秀的做经验研究的经济学家也要有相关的知识储备：首先要懂因果推断的基本方法，其次需要“上天入地”寻找数据，第三要去思考其中内在的逻辑和作用机理，排除掉其他的逻辑。
我去年在哈佛大学上计量经济学课，有一次的课后阅读作业是让我们阅读David Card教授为哈佛大学打官司所做的证词。哈佛大学被亚裔学生控告存在入学录取歧视，哈佛就请了David Card来做调查。那份证词大概有七八百页，但是他最后的结论是：既没有证据证明存在歧视，现有证据也不能证明不存在歧视。
这个例子就说明，因果关系研究并不是绝对的，并不是任何问题都可以使用到因果关系，因为真正的自然实验并不是那么容易寻找到。
记者：有评论认为，因为中国经常通过试点的方式来进行经济改革，我们做自然实验的环境很优越。